ラグビー日本代表のプロップ畠山健介（３０＝サントリー）が、２月からイングランド１部リーグに挑戦することが２６日までに決定的となった。近日中に発表される。００年にサラセンズに加入した岩渕健輔以来、日本人２人目のリーグ戦出場を目指す。

　畠山が、日本ラグビーの歴史を変えたイングランドの地に再び乗り込む。フロントロー（スクラム最前列）の選手としては日本人初の欧州挑戦。イングランド１部プレミアシップでの日本人のプロ契約は、００～０４年シーズンにサラセンズでプレーしたＳＯ岩渕健輔（日本代表ＧＭ）以来２人目となる。所属のサントリーとは３月末まで契約が残っているため、期限付き移籍での挑戦となる見通しだ。

　ＦＷの選手では、１１年Ｗ杯ニュージーランド大会の日本代表主将であるＮＯ８菊谷崇（３５＝キヤノン）が、１３年１２月から練習生としてサラセンズの練習に参加したが、正式な契約には至ってない。畠山がリーグ戦に出場すればＦＷとしては日本人初。ラグビーでは、体格的に劣る日本は海外の強豪国には勝てないというイメージがついて回ったが、歴史的な３勝を挙げた昨年のＷ杯で払拭（ふっしょく）。ジャパンＦＷ陣の看板を背負い、ラグビーの母国へ渡る。

　日本歴代４位の７２キャップを誇る畠山は「空飛ぶ横綱」の異名を持つ。安定感あるスクラムもさることながら、プロップとは思えない豊富な運動量が売りだ。ボール争奪戦で体を張るだけでなく、自らボールを持って相手守備の間を抜け、トライを奪うこともできる。Ｗ杯を戦ったエディー・ジャパンで武器だった「世界一のフィットネス（体力）」を体現する選手だ。

　プレミアシップのシーズンが終了する５月以降の所属については未定。活躍次第では契約を延長し、イングランドでプレーを続ける可能性もある。

　◆畠山健介（はたけやま・けんすけ）１９８５年（昭６０）８月２日、宮城県気仙沼市生まれ。小２でラグビーを始める。宮城・仙台育英高では３年時に花園に出場。早大では大学選手権で３度優勝。高校、Ｕ－１７、１９、２３と日本代表に選出され、１１年Ｗ杯では全４試合に出場した。エディー・ジャパンではＮＯ８リーチ主将が不在の時に主将代行を務めた。１７８センチ、１１８キロ。家族は妻と娘。血液型はＯ。

　◆イングランド・プレミアシップ　イングランドの最高峰リーグ。８７年設立。１２チームが参加し、９月から翌年５月にかけて開催される。ホームアンドアウェー方式の総当たり戦の後、上位４チームがプレーオフトーナメントで優勝を争う。昨季はサラセンズが優勝した。今季は日本代表のＮＯ８アマナキ・レレィ・マフィ（２６＝ＮＴＴコミュニケーションズ）がバースでプレーする。