世界５位で第１シードの錦織圭（２７＝日清食品）が、まさかの１回戦敗退だ。同７６位のトマス・ベルッシ（ブラジル）に４－６、３－６のストレートで敗れた。錦織の初戦敗退は１５年全米でペア（フランス）に敗れて以来約１年半ぶり。５００シリーズ以下の大会では１３年６月のゲリーウエバーオープン以来、約３年８カ月ぶりの初戦敗退となった。次戦は、３月９日開幕のマスターズ大会ＢＮＰパリバ・オープン（米カリフォルニア州）の予定。

　昨夏の五輪で銅メダルを獲得した思い出の地リオデジャネイロで、錦織を悪夢が待っていた。相手は赤土で過去４度の優勝を誇るとはいえ、実力では間違いなく錦織が上。それが「この２、３年で一番ひどい試合だった。すべてがうまくいかなかった」と言うほどの完敗に終わった。

　準優勝だった先週のアルゼンチンから武器のリターンが機能しない。相手のサービスゲームを破れる自信がなく、自分のサービスゲームにプレッシャーがかかる。サービスゲームを落とせないという思いからミスを恐れ、思い切りが消える。その悪循環だ。

　第１セットは４－４の第９ゲームをブレークされて、ふがいなさが爆発。ラケットを赤土にたたきつけて折った。ラケットを投げたり、たたきつけようとしたことはあっても、折ったことはほとんどない。「（問題は）自分の調子にもメンタル的なことにもある。思い切りのいいプレーができる感覚が戻ってこなかった」と弱気な言葉を吐いた。

　４連覇していたメンフィスオープンへの出場をやめ、国別対抗戦デ杯の日本代表も辞退して挑んだ赤土の南米２連戦だった。３月のマスターズ大会２連戦がハードコートのため、この日程を選んだトップ１０の選手は錦織だけ。５～６月の全仏オープンを見据えて、あえて厳しい挑戦に身を投じただけに「ショックはある。正解だったかは分からない」と肩を落とした。

　年間８０試合ほど戦う中で１敗に一喜一憂はできない。１２、１３年、トップ１０を目前として足踏みしたが、１４年にトップ１０入り。１５年後半の勝ちきれないスランプも、１６年に脱した。今は、トップ５入りを目指し、一皮むけるための壁なのかもしれない。「次に生かしていきたい」。この敗戦を必ず糧にする。

　◆テニス男子ツアーの大会の格　４大大会を頂点に「１０００（通称マスターズ）」「５００」「２５０」の４シリーズに分かれる。数字は優勝して獲得できる世界ランクの得点で、４大大会の優勝は２０００点。年間獲得ポイント上位８人が出場するＡＴＰツアー・ファイナルの優勝者は１５００点を獲得できる。