背水の陣でＮＢＡ昇格へ－。米プロバスケットボールの独立リーグ（ＡＢＡ）、シカゴ・スティームに所属する松田鋼季（２８＝札幌北陵高出）が“３年目の正直”に懸ける。トライアウトを経て１１－１２年シーズンからプレーし、今季をＮＢＡ挑戦に向けたラストシーズンと決意。同リーグで活躍し、最高峰の切符を手に入れた田臥勇太（３３＝リンク栃木）に続く夢を追いかけ、２５日に北の大地からシカゴへ飛び立つ。

　報道記者の職を捨て、夢への挑戦を始めてから２年半が過ぎた。チームメートも相手チームの選手も、ＮＢＡという同じ目標を持つライバル。試合が終われば、肘打ちなどによって顔が傷だらけのこともある。そんな時間を過ごし、３０歳が目前に迫った。「年齢的に最後のチャンス」。３度目のチーム合流を前に、松田が表情を引き締めた。

　全米約６０チームのＡＢＡには、最高峰復帰を目指す者と憧れる者が共存する。スタンドにはＮＢＡスカウトが頻繁に訪れ、隠れた才能を発掘する。ＮＢＡサンズでプレーした田臥も、ＡＢＡから夢をかなえた。「試合後に誘われ、すぐＮＢＡのコートに立つ選手もいる」（松田）という。

　弱肉強食のコートで実績を積んできた。シカゴ・スティームは２年連続地域リーグ優勝、プレーオフでも全米４強に進出。７月には現役ＮＢＡ選手やスカウトも集まるドローリーグに参加した。契約には至らなかったが、スカウトと情報交換すると同時に、上の世界に君臨する選手のプレーを体感。「ＮＢＡの選手は、パスをもらってシュートを打つ、という動作の中で何度もフェイントをかける。単純な動きの中身の濃さを感じた」と振り返る。

　今季は３ポイントシュート、アシストパス、ディフェンスの向上を目標に掲げる。これまでも４０％以上の成功率を誇る３ポイントには磨きをかけてきた。「今までは相手のプレーに対抗しすぎた。今年は自分らしいプレーをアピールします」と言う。

　同じシカゴを本拠地とするＮＢＡブルズの平均観客数は２万人を超えるが、松田のチームは４０００人ほど。アウェーの試合は１２時間のバス移動も当たり前。食事はハンバーガー、チキンなど。青汁とサプリメントは欠かせない。「ＮＢＡと契約できれば、一気に生活が変わる。今はＮＢＡしか見えません」と力強く言った。【中島洋尚】

　◆ＮＢＡと日本人

　高卒や大卒中心の有力選手は、毎年夏に開催されるＮＢＡドラフトに指名されて入団するケースが多い。日本人では、８１年に住友金属工業の岡山恭崇が初めてゴールデンステート・ウォリアーズの指名を受けたが、プレーは断念。日本人初のＮＢＡプレーヤー田臥勇太は、０３年７月にダラス・マーベリックスのサマーキャンプに参加し、デンバー・ナゲッツと契約した。開幕ロースターには残れず、同年はＡＢＡのロングビーチ・ジャムで活躍し、０４年にフェニックス・サンズと契約。その後、０８年の日本復帰まではＮＢＡ傘下からＮＢＡを目指した。

　◆松田鋼季（まつだ・こうき）１９８５年（昭６０）２月２２日、礼文町生まれ。札幌北陵高１年でバスケットボールを始め、日大時代の米国留学でストリートバスケットと出会う。大学卒業後、北海道文化放送（ＵＨＢ）に入社。報道記者として警察や道議会を担当した。現在は出身地の礼文町観光大使の肩書も持つ。家族は両親と妹。１８５センチ、８５キロ。