写真＝阪神に連勝し、大喜びの左から松井、清水、高橋由

　自らのタクトで原監督がジンクスを振り払った。ベンチ前で選手をハイタッチで出迎え、初の首位奪取を祝福するファンへ手を振った。「トップに立ったことより、３連戦で勝ち越せたのが大きいですね。短期的なプランでは良し！　です。点差は開いたけど、最後まで緊張感がある試合ができた」とトーンを上げた。

　阪神先発はルーキー安藤。初対戦だった。今季は阪神ムーア、横浜吉見、中日山井と先発初対戦の相手に３敗。「初もの」に弱いところを露呈し、試合前から「うちは初ものには弱いから。最初から言っとくよ。どうしても投手が有利だから」と苦笑いを浮かべていた。だが攻略の作戦はしっかりと練っていた。

　積極的に動いた。１回だ。５番斉藤の中前適時打で１点を先制し、なお一、二塁で川相の打席だった。カウント２−０から３球続けて一塁走者の斉藤を走らせた。ランエンドヒットのサインが５球目にボールとなり結果的に盗塁となったが、捕手浅井の悪送球を誘い２点目。３回２死一、二塁では再び打者川相で、カウント０−２からヒットエンドランを敢行。原監督の「エンドランをやらせたら日本一だから」の期待にこたえ、右前適時打を放った。さらに続く仁志の打席で動揺した安藤が暴投。機動力で４点目を奪った。

　「相手が若いバッテリーというのが頭にあったからね」としてやったり。清原、江藤、元木が故障で欠場中。投手陣も入来、ワズディンとケガ人が相次いだ。監督就任１年目で迎えた試練。だが「７、８月に１００の状態になればいい。今は順位は意識してない。底力を持ってますから」と冷静に戦力を分析し、若手とベテランを併用して首位にたどりついた。

　高校野球の指導者として２度全国制覇の経験がある父貢氏、長嶋前監督を尊敬している。そして９７年に米大リーグのワールドシリーズでマーリンズを世界一に導いたジム・リーランド監督を「好きな監督」に挙げた。当時マ軍はシェフィールド、ブラウンらタレント集団。そのスター選手がそろう中で若手、ベテランを適材適所に配して制覇を遂げた監督だった。

　この３連戦で斉藤、福井ら若手を育て、１戦目を落とした後の２、３戦目は川相を先発で起用。ベテランの経験を買った。なるほど、今回の３連戦の先発メンバーはすべて生え抜き選手。江藤、清原の不在をチーム一丸となって埋めた。

　「まだチームは６０％の状態。故障者にもこれが良薬となるはずです」。王、長嶋のＯＮでさえ監督１年目は、優勝どころかシーズン途中で首位に立つこともできなかった。「これからもケツをたたきながら、これでもか、これでもかと育てていきます」。４３歳の青年指揮官が、栄光のゴール目指してひた走る。【平井勉】

▼巨人が今季初めて首位に立った。２リーグ制後、巨人の監督は原監督で６人目だが、１年目に初めて首位に立った日と最終順位は

　年度監督　　初首位　　最終 　５０年水原　３・１０　　３位 　６１年川上　４・１６　　優勝 　７５年長嶋　な　し　　　６位 　８１年藤田　４・１　　　優勝 　８４年王　　な　し　　　３位 　０２年原　　５・１２　　　？

　長嶋、王監督は１年目に１度も首位に立てなかったし、水原監督は開幕５試合目で首位陥落。１０試合以上消化して首位は川上、藤田監督に次いで３人目だ。今年は開幕３連敗からの浮上。巨人の開幕３連敗スタートは過去４度あり、途中で首位に立った４３、５８年は優勝しているが、今年は？

◆巨人　チームの首位奪取に歩調を合わせるように、松井が首位打者に立った。今季４度目の猛打賞をマークし、打率を３割６分８厘まで上昇させた。「首位打者？　そうなの。首位？　まだまだ（試合は）あるしね」とこの時期でのトップにはむとんちゃく。「こっちは勝つのに必死だから」と、まずは４番の仕事を果たすことが最優先のようだ。