昨日の新湊は「元気」がチームのモットーでした。今日の延岡工のモットーは、「笑顔」です。チームが勝っているときも、ピンチのときも。選手たちは、笑顔でした。

　その「笑顔」の代表が、山本浩司クンでした。緒戦の秋田経法大付戦。チームがピンチのときの伝令では、マウンドに行って「コマネチ」を何度もやって、集まった選手たちを笑わせたのだそうです。「今日は、違うネタで頼むぞ、ってみんなに言われているんですけど…どーしましょー」と、プレーをする選手以上に緊張をしていた山本クン。…で、その結果は…というと…。（ホントは、山本クンの出番がないほうがいいんだけどねー）

　初回、6回。山本クンの出番が回ってきてしまいました。試合後、敗戦ということもあり、「今日は普通でした」とうつむきました。でも、ちゃーんとエースの七條祐樹クンが教えてくれました。「はい、確かに“落ち着いていけー。もう失うものはないかな”って言ってくれました。でも…うちの副部長先生の物まねをしながら言うんです。それがあまりにもそっくりで。笑っちゃいましたよ」

　２対０のビハインドで迎えた6回表。１点追加点を許し、なおも１アウト二塁。マウンドの七條クンのカーブはキレを欠いていた。「外のカーブを踏み込んできて、ことごとく打たれました」と七條クン。何を投げたらいいのかわからない。気持ちが沈みかけたその時に、山本クンがマウンドに来てくれた。そして、ナインに「笑顔」をくれた。

「僕自身、気持ちが重くなっていました。そんな時のアイツの一言。スーッと気が楽になって、いつの間にか、いつもの笑顔になっていましたヨ」と七條クン。「アイツは、声や言葉、行動に機転がきいているんです。いつも、伝令に行くとマウンドで和やかになってますからね（笑）。チームにはなくてはならない存在ですよ」と、部長先生。チームのアツイ信頼もあるのです。延岡工の笑顔の影に、チームイチ「笑顔」の似合うオトコの存在があったこと。忘れないでねー！

「夏、また、来ような」と、笑顔で肩をたたきあう選手たち。敗戦で涙続きだったけど、こうやって、前向きに「笑顔」で夏に向かう延岡工の選手たちが、カッコよく見えました！

　今日で、ベスト８が決まりました。明日からは準々決勝です。まだまだいい試合を、ナイスプレーを楽しみにしています。がんばって欲しいーー。そんなみんなの活躍をお願いしてこようかと思って、試合後、甲子園の横にある「甲子園すさのお神社」に行ってきました。そこには思いがけず、こんな絵馬がありました。

ここが「甲子園すさのお神社」。球場のすぐ横にあります。野球のボールの形をしたお守りなど、野球にちなんだものがたくさんあります
今年の選抜は一回戦で負けてしまった。自分はあと三回、甲子園に来れる。まずは、今年の夏。また甲子園に来れますように。――――二松学舎大付2年伊澤充 絶対夏に来る！　そして…全国制覇――――二松学舎大付　主将　上野雄一 夏はばんぜんで甲子園に再び戻ってこれますように。そしてケガがなく、夏は完全燃焼できますように。――――二松学舎大付高　山崎裕茂
夏、また甲子園に来て、応援してくれる人の分まで次は勝つ！最後の夏、まず１勝。努力を惜しまず次は絶対打つ！夏は「全国制覇」他の3年生の分まで。笑顔と元気も忘れずに！夏はまた甲子園で野球をしたい。最後の夏に笑って帰りたい！　“後悔先にたたず”全国制覇　樟南 ――ガナハ、ハッタ（我那覇悟志クン、發田耕輔クン）	宇都宮工の絵馬。みんなの願い。甲子園の女神に届くといいねー！

――そんな中で、こんな絵馬もありました。――

福岡工大城東の選手たちへ――。お疲れさまでした。いろんなことがあったけど、自分たちを責めないでください。夏は、正々堂々、この甲子園で戦ってください。後ろは振り向かないで、今は前だけ。前にある「夏」だけを見つめて走ってください。活躍を楽しみにしています――

　今日の負けの瞬間。どうか、この負けで選手たちが安心していなければいいと思っていました。純粋に「悔しい」気持ちであって欲しい。試合後、選手たちは決してそうは答えませんでしたが、周囲の喧騒の中、このまま自分たちが勝ち進んだらどうなるのか。少なからず考えていたと思います。「敗戦」を「安心」なんて、勝負の世界にあってはならないことです。高野連が下した判断。「選手たちには関係はない」という言葉通り、どうか胸を張ってください。絵馬にかいてあった言葉通り、「夏」という前だけを見つめて走ってください。ヨシネーも、その活躍。楽しみにしています。

　いろんな思いを託した絵馬。夏に向けて、もう選手たちは走り始めています。がんばってね、みんな！