しょっぱな、ヨシネーがビックリしたのは、第１試合。広島商対鳴門工業の試合でした。もうみんな知っての通り、この試合は、記録づくめでした。梅原健太クンの佐坂謙介クンの１試合６安打は大会タイ記録。

　実は、この前の大体大浪商の試合後、通路で鳴門工の選手たちと話しをしていました。もちろん、その中には、この梅垣クンと佐坂クンもいました。

「今日の試合中にね、この二人、ベンチの前でマジでこけたんですよー」９回の守備に着くとき、ベンチから飛び出すときに慌ててベンチのへりに足をひっかけてこけたのだそうです。大笑いの選手たち。その二人が大活躍のこの試合だったのです。

控えの選手たちも気持ちは一緒！　メンバー全員のメッセージが書かれたTシャツを着ての応援です

　佐坂クンはこの試合、「次のバッターにつなげること」それだけを考えてバッターボックスに立ったのだそうです。「インコースでも思い切ってバットに当てる。ポテンヒットでもいい。コツコツいこうと思いました」。佐坂クンには、小さい頃から、バッティングで目線がずれるクセがありました。甲子園に入ってからもお兄さんから毎日のように携帯にメールが入っていたそうです。「目線がずれるのを気をつけろ。思い切っていけ」。もちろん、今日の朝にも同じメールが入っていました。

「お兄さんの言うとおり、いつも以上に注意するようにしたんです。そのせいか、ボールがいつもよりも、でっかく見えましたよ（笑）」

　同部屋の新原由嗣クンが言っていました。「甲子園入りしてからの、夜間練習は各自自由。佐坂クンはほとんど夜間練習しないんです。でもね、2日前にめずらしくバットを持って外に出てったんです。ずっと調子が悪かったから悩んでいたんじゃないですかね」記者に囲まれる二人を見ながら、「すごいっすねー。ベンチの前でこけると、いいことあるんですかね。僕も明日、コケてみようかな」と言って笑っていた新原クン。明日は、キミの活躍。楽しみに見てるよー！

　さて、第２試合、関西対尽誠学園。この試合で初回、１死満塁の場面で先制打を打った、関西の２年生、田井亘クン。

　試合後、「宮本さんをラクにさせたかったんです！　みんなで先制点を取ろうって話していましたから。うれしかったです」と田井クン。

　これまで、関西の２試合はすべて先取点を取られて、追いかける試合展開でした。いつも宮本クンにかける負担が大きい。前夜、宮本クンを抜いたメンバー８人でミーティングをしたのだそうです。「どうしたら、宮本をラクにしてあげられるか。8人の力でどうにかしよう」その答えが先制点だったのです。「宮本さんには、こんなミーティングをしたってナイショでした。だって、話したら逆に力が入ってしまうかもしれないでしょう」田井クンの先制点は、チームメートから宮本クンへのプレゼントだったのでしょう。

関西のアルプスには、３月上旬に全員で安仁神社に必勝祈願に行ったときのお札が。こうして、選手たちの活躍を見守っているんだね

　「宮本さんに“ナイスバッティング”っていわれました。他の誰から言われるよりも数倍うれしかったです！」とニッコリ。

　宮本クンとは同じ竜操中、同じチームの出身。中学から全国の注目を浴びていた宮本クンに憧れて、関西への進学を迷わず決めました。入学後も、尊敬する先輩のプレーからは目を離しませんでした。時にはアドバイスもしてもらいました。｢体にひきつけて打て」宮本クンからのアドバイス。「それからだんだんヒットがでるようになりました」と、田井クン。「もっと活躍して、宮本さんが頼ってくれるくらいの選手になりたいです」

　ここまで、宮本クンだけが注目されるこのチーム。実は、こうしたチーム全員が宮本クンをもりたててこその宮本クンの活躍だったのです。「全員野球」関西のみんなの頂点への挑戦は衰えることはありません！

　明徳義塾対福井商の試合前。ヨシネーが気になっていた選手がいました。それは２回戦の福岡工大城東戦で右手の指に死球を受けたエースの田辺佑介クン。「また、当たっちゃいました（笑）。でもね、痛くはありませんよ。大丈夫です！」今日は、先発ではなくライトのポジションでした。田辺クンというと、昨夏の習志野戦で足に死球を受けて、背負われてマウンドを降りるというアクシデントがありました。

「僕って死球がなぜか多いんですよね。今大会の密かな目標が“ボールに当たらないこと”だったんですけど、ダメでしたね（笑）。僕の運命なんかなぁ」とニッコリ。福岡工大城東戦のあと、チームメートもケガの心配をしながらも「ドジやなぁ」と笑っていたそうです。

　今日の先発は湯浅雄仁クンでした。初回から福井商打線につかまり８失点。5回からマウンドに上がった田辺クン。投げる瞬間に痛みが走る指も、「投げることには影響はありませんでした」８回裏には３人でぴしゃりと押さえ味方の反撃に期待しましたが、あと一歩及びませんでした。

昨日は、マネージャー佐藤翔太クンの誕生日でした。夜は全員で歌を歌ってケーキでお祝い。この日の勝利をプレゼントすると約束したんだけど…。

　試合後、「先発したかったです…」と、小さくつぶやいた田辺クン。悔しさの中に、エースのプライドが見え隠れしていました。「ケガ…これも運命なんでしょう。基礎から作りなおしてきます。夏は万全な体で全力投球を目指します」

　今回の田辺クンを見ていて思ったんだ。去年の夏に見た田辺クンは、先輩たちに囲まれて、いつものほほーんと後ろで笑っていた。夏以来の再会に、田辺クンは、小さな声で言いました。「今度は、ちゃーんと笑いますよ」とニッコリ。ウンウン。上級生として、責任感と、貫禄と。この春の田辺クンは、背番号１が似合う選手になっていました。夏、また甲子園で。笑顔いっぱいの写真を撮らせてね。そして、今度こそ、死球があたりませんように…。