田中がｅｌｆを設立したのは９９年。テレビ番組で訪れた英国でトリマー（動物の理容師）修業をしたのがきっかけだった。「英国では店で犬や猫を売っていないし、動物虐待に関するアニマルポリスや法整備など、動物を捨てないためのケアがすごい。日本が４０年遅れている現実を見て、何かせずにはいられなくなったんです」。

　帰国後すぐに専門家を訪ね、ボランティア事情を調べ、他団体を見学し、愛玩動物飼養管理士の資格も取った。

　　決意を固めたのは、勉強のために訪れた保健所での体験だった。「６つに区切られた部屋にゴールデンレトリバー、シベリアンハスキー、ミニチュアダックスなど、立派な血統書犬たちが満杯だった…」。賛同者３人で始めたｅｌｆは、会員数も約２００人に増えた。

　捨て犬、捨て猫の保護、里親探し、全国各地のイベントでの啓蒙活動などが主な活動内容だ。他団体とも連携をとっている。「動物保護というと過激なイメージがありますけど、私たちのはすごく敷居が低いの。おばあちゃんの手を引いてあげるのと同じです」。専用の保護施設がないため、里親が見つかるまで中心メンバーが自宅で「一時預かり」という形で保護している。田中が暮らす実家には、飼っている猫９匹に加え、保護している犬猫が１０匹もいる。「みんなおとなしい子ばかり。子供のころはニワトリやリスなんかもいましたよ」。根っからの動物好きなのだ。

　ペットを捨てる人に対し「最後まで責任をもって飼えないなら安易に買わないでほしい。そんなのを見て育った子供は、どうやって命の大切さを学べばいいの」と訴える。現状に失望する一方で、逆もある。「寄付を集めるために各地のイベントに行くと、子供が小さい財布の中身をほじくり出して『動物のために』って。１番安いポストカードも買えないほどの小銭に込められた優しい心に涙が出る。女優業だけやっていたら得られない感動があって、ものすごく支えられます」。ペットを捨てる人がいなくなり、ｅｌｆが消滅すること。それが究極の目標という。【梅田恵子】

　◆ｅｌｆ（Ｅｖｅｒ　Ｌａｓｔｉｎｇ　Ｆｒｉｅｎｄｓ）　１９９９年（平成１１年）１２月２６日設立。田中美奈子代表。事務局は東京都渋谷区東３の２５の３ライオンズプラザ恵比寿９０４。入会、募金申し込みなどの問い合わせは同事務局（電話）０３・５４８５・４６１１。

　◆愛玩動物飼養管理士　ペットケアアドバイザー。動物に関する法律や飼養管理などを体系的に修得し、人と動物が共存できる社会を実現するため活動する指導員。２級、１級がある。半年間の通信教育を受講後、試験を受ける。問い合わせ先は（社）日本愛玩動物協会。（電話）０３・３２３５・７８５５。