コンビを組んだボランチが攻撃参加すれば後方に残り、ＤＦがオーバーラップすればＤＦラインに入る。チームのために個を捨て、豊富な運動量で攻守のバランスを取る。自らは目立つことはないが、常に周囲に気を配り、献身的に動き回る。このプレーのスタイルが、１人のスーパースターより、規律、組織を重んじるトルシエ監督の考えにぴったりマッチした。

　きっかけは「転校」だった。小学５年生まで神戸にいた。今では想像すらできないが、そのころはガキ大将だった。常にチームの中心のストライカー。周囲のことに気を使うでもなく、わがままに振る舞っていた。しかし、千葉・流山市に引っ越して性格が変わった。いや、変わらざるを得なかったのだ。「友達をつくるための本能でした」。

　多感な小学校の高学年。神戸から千葉への転校は、大きなカルチャーショックだったに違いない。明神少年は、自分から新しい環境に溶け込むために努力をした。自分を犠牲にしても、周囲に気を使うようになった。ボランチ、ＤＦなどほかの選手の力を引き出すためのプレーが好きになったのもこのころだった。

　「注意されたら、今度は同じことを言われないようにする」。常に相手の立場で考えるから、監督が何を求めているかも瞬時に判断できる。柏の宮本行宏強化部長は「誰の注文でも受け入れる。頭がよく、応用力があるから、誰が監督でも、どんなシステムでも合わせることができる」と証言する。謙虚に他人の意見を受け入れる性格が、急成長につながった。

　代表ではベンチにいることも多いが、腐ることはない。「そりゃあ選手である限り、スタメンで出たい。でも、常に万全の状態をキープすることがサブの仕事だから」。自らが輝くのではなく、ほかの選手を輝かせる。明神は、本番でも黒子に徹する。【田口潤】

明神智和（みょうじん　ともかず） 　◆生まれ　１９７８年（昭和５３年）１月２４日、神戸市生まれ。 　◆サッカー歴　兄の影響で小学２年から始める。９３年、千葉・小金高進学とともに柏ユース入りし、３年時にはサテライトリーグに出場した。９６年に柏入り。 　◆Ｊリーグ成績　１４７試合５得点。００年ベストイレブン。 　◆代表歴　９７年ワールドユース８強、００年五輪８強。 　◆Ａ代表　００年２月１３日、アジア杯シンガポール戦でデビュー。 　◆趣味　買い物、パソコン、読書。 　◆サイズ　１７３センチ、６６キロ。Ａ型。