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松井、初の４番も雷雨でノーゲーム

　まだ早い。神様がそう言っているような空模様だった。４回表、先頭の松井が打席に入ろうとした時に、雨脚が急に強くなった。激しい雷雨。３０分間の中断。松井はベンチ内でバットを手に立ったまま再開を待ったが、天候は回復せずノーゲームが決定した。「４番はまだ早いということなんでしょう」。うらめしそうに空を見上げた松井は、淡々とした表情でクラブハウスへと引き上げた。

　唯一回ってきた初回の第１打席では、メジャーの超一流の投手のすごさを見せつけられた。１死一、三塁。４番なら最低でも犠牲フライを打たなければいけない場面。しかし、フ軍先発ミルウッドの、外角低めへシンカー気味に沈む速球に体勢を崩されて、二塁への併殺打に倒れた。球速は９０マイル（約１４５キロ）。日本では直球のスピードだが、メジャーでは鋭く変化してくる。ノーゲームで記録には残らなかったが、カットボールなど直球のスピードで変化する球への対応はまだまだ課題が残った。

　だが、ヤンキースの４番を任されたことは紛れもない事実だ。主砲のバーニー・ウィリアムズ外野手が遠征メンバーから外れたための仮昇格とはいえ、他のチームの４番とは違う。球場入りしユニホームに着替えてクラブハウスから出てきたところで、広岡広報からメンバー表のコピーを見せられて初めて知った。４番の欄にはしっかりと「ＭＡＴＳＵＩ」の６文字が記されていた。「エヘヘ」。言葉はなかったが、照れくさそうな笑みを浮かべて、グラウンドへと飛び出していった。

　前日の初アーチのニュースは全米のスポーツニュースで繰り返し流されたこともあり、この日の１番人気は松井だった。試合前の練習中には敵地ながら地元ファンから「マツイサーン」の声援が飛んだ。この日は初の遠征試合でメジャー初のバス移動も経験し「バスでトコトコ行くのは日本と同じですね。隣が（巨漢の）セギノールだったので、小さくかがんで座ってました」と笑顔で振り返った。世界の４番への戦いは始まったばかりだ。

写真＝突然の豪雨に、松井（中央）はベンチの中で唇をかみしめる。左はトーリ監督（撮影・栗山尚久）