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＜１６０回＞チラベルトを呼んだ栗山町のの努力
６月３０日、パラグアイ代表ＧＫホセ・ルイス・チラベルト（３５）が、北海道栗山町を訪れた。キリン杯出場で札幌入りしていたが、練習前の時間を削り、片道１時間かかる同町のグラウンド開きセレモニーに立ち会った。この訪問を実現させたのは、同町の地道な努力だった。 栗山町とパラグアイの縁は、同町のＷ杯合宿誘致活動から生まれた。同町はまず、Ｊ１札幌の元監督ウーゴ・フェルナンデス氏に協力を要請。同氏との接点が強いメキシコ、パラグアイ、ウルグアイの３カ国に絞って、活動してきた。現地交渉は５度に上り、昨年１０月には川口孝太郎町長（６０）自ら現地に飛んだ結果、メキシコの誘致に成功した。同時に「ＫＵＲＩＹＡＭＡ」の名を、南米でアピールし、各国サッカー連盟ともパイプができた。 昨年１１月には南米サッカー連盟のニコラス・レオス会長を招へい。その際、合宿時の練習場となる「ふじスポーツ広場」の愛称を「レオス・パーク」と命名し、記念碑も立てた。その熱意を感じたレオス会長が、今回チラベルトに訪問するよう働きかけてくれた。 ２００人を超える町民から国旗を振られ、コールに迎えられたチラベルトは「ここに来られたことに感激している」とほほ笑んだ。パラグアイは合宿にはこないが「サッカーにかける町」を内外にアピールできたことで目的は達した。 もちろん、本番に向けてもぬかりはない。総工費１億２０００万円をかけたクラブハウスは、１０月に完成する。コンフェデレーションズ杯ではメキシコ代表に調査団４人を密着させ、警備態勢、食事面から宿泊先の照明の明るさまで、７０項目をチェックした。 メキシコは現在北中米カリブ海地区予選の決勝リーグで５位。３位までに与えられる本大会出場権獲得へ、苦しい戦いを続けている。しかし、川口町長は「出場できないことなど考えていない」と、準備継続を明言した。人口１万４７００人の小さな町は、単なる町おこしに終わらせるつもりはない。【砂田秀人】
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