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複数の五輪メダル候補が所属しているスピードスケートのプロチームが、オランダにある。１１〜１３日にＷ杯が開催されるヘーレンフェインに本社を置く輸送保険会社が支援するＴＶＭだ。オランダの有力選手だけでなく、ウォザースプーン、アイルランド（ともにカナダ）フィッツランドルフ（米国）ら外国籍選手とも契約する多国籍軍で、プロ化がまだ発展途上にあるスピードスケートでは、珍しい存在だ。
ＴＶＭは一昨年の４月にスケートへ進出した。１４年間続けていた自転車のプロチームのスポンサーを降り、９人の選手と契約して活動を始めた。選手には推定４０万〜５０万円の月給と成績に応じたボーナスだけでなく、練習と遠征にかかる費用を全額支払っている。全員による数週間の強化合宿は１０、１２月の年２回だけだが、２人のコーチを含む９人のスタッフが、欧州、北米と分かれて選手をサポートできる体制をつくった。
オランダではスピードスケートは人気競技の１つ。テレビ中継も多く、競技開催時のリンクはサッカーのスタジアムのような歓声が沸き上がる。選手はＴＶＭのロゴ入りのスーツを着て国内外の競技会に出場する。長野五輪男子５００メートル銀メダルのウォザースプーンは「国内にはなかったけど、オランダにはスポンサーになってくれる会社があった。間違いなくぼくはプロだね」と話した。
男子５００メートル世界記録保持者で、五輪連覇に挑む清水宏保（ＮＥＣ）はオランダでも広く知られている。「ＴＶＭは世界で活躍するスケーターを支援することに興味がある」と話す同チームのジャプ・スタレンバーグ広報担当に「清水と契約する可能性はあるのか？」と質問した。「才能は認めるが、メディアと話すことが仕事の一部、と教育しているわれわれに彼は必要ない」と、厳しい答えが返ってきた。【千歳香奈子通信員】】
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