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スピードスケートの五輪代表に３４年ぶりに栃木県出身者が名を連ねた。男子５００メートル代表の羽石国臣（２７＝三協精機）だ。今季のＷ杯前半戦は日本代表からは漏れたが、昨年暮れの全日本スプリント５００メートルで総合３位に食い込んで出場権を獲得した。地元紙は、６８年グルノーブル五輪に出場した石幡忠雄・五輪代表監督（６０）以来の「快挙」と報じた。
同競技の五輪代表は北海道と長野県出身者の独占状態が続く。意外にも？
代表を率いる五輪監督は日光高ＯＢが続いている。栃木県スケート連盟の星野仁会長（６７）は、７６年インスブルック大会から８４年サラエボ大会まで務めた。９８年長野五輪からは石幡監督が引き継いだ。日本スケート連盟のソルトレークシティー五輪対策委員長を兼ねる星野会長は「うれしいよ。孫が五輪に出るような感覚だね」と、日光スケートの「復活」を喜んだ。
８０年代、日光にはスピードスケートのクラブがあった。「日光から世界に通じる選手を育てたい」。石幡監督が先頭に立ち、アイスホッケーの日光アイスバックス高橋健次社長らが協力して運営された。小学生から高校生までを対象に、地域を巻き込んだ画期的な試みだった。約１２年間続いた活動は過疎化などの理由で自然消滅してしまったが、最大時には約６０人のクラブ員が在籍。石幡監督は「羽石は最後の卒業生。感慨深い」と話した。
４年前の長野五輪開催時、羽石は日光にいた。日大を卒業したがスケートに専念できる会社と縁がなく、就職浪人して鉄工所のアルバイトをしながら１人で練習していた。競技人口の減少など日光に限らず、日本スケート界が置かれた状況は厳しいが「何とか、下の世代にも続いてほしいですね」。３４年ぶりの「復活」が将来につながることを、願っている。【桐越聡】
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