３６歳を言い訳にしない

　越はあえて、退路を断った。今年２月のＷ杯長野大会で勝った時から、金メダルを公言してきた。「実家に帰ったら『金メダルなんて言い過ぎだ』と親に言われました。でも、逃げ道を探さないで取りにいきたいんです。チャンスがあれば、なんて言わず公言していきたいんです。大きな声を出していきますよ」。

　若くない。筋力アップは難しい。瞬発力は衰えてきた。多くの同年代と同様、妻子もいる。冒険をしにくい年齢になった。だが、越は心に決めている。「年齢を言い訳にしない。これが僕の方針です」。だからこそ、やれることは何でもやる。どうすれば速くなれるかと考える。頭の中には次々とアイデアが浮かび上がる。

　今年４月下旬、大相撲の伊勢ノ海部屋を訪れた。出げいこに来ていた千代大海、土佐ノ海らのけいこを見た。「しりが低くじゃなく、高い位置からえぐるようにぶつかる力士もいる」。スタートダッシュに応用できるヒントをつかんだ。８月には、車体の空気抵抗を測る風洞施設を使って、実験に臨んだ。走る時、かかとをつくクセが弱点と分かれば、スパイクの形状を変えた。メーカーに依頼し、つま先とヒールが極端に反ったシューズを手に入れた。

　「ほかの選手がどうでもいいと思っているところで、工夫をしたい」。越は妥協なき準備を強調する。ライン取りなど滑りのテクニックは世界一。あとは、課題とするダッシュ力がカギになる。今夏、東海大の宮川千秋氏にランニングフォームの教えを請うた。高野進、伊東浩司を育てた師から理論を盗んだ。「これまでは持論と経験だけでやってきた。でも、今年は理論がついてきた。アスリートとして、頭が良くなったということですかね」。

　「これまで」は、理論をうんぬんできる環境になかった。人生の転機は、９２年アルベールビル五輪のボブスレー代表から漏れたことだった。「スケルトンなら台頭できるかも」と転向した。当時、日本でスケルトン選手は越１人。五輪の正式種目でもない。マイナー過ぎて、所属企業の理解を得られず、けんか別れになった。その後も転職とリストラが続き、失業保険などで食いつなぐ日々。五輪種目復帰が決まり、ホクト産業（長野市）から支援を得られるようになったのは９９年１２月のことだった。

　ボブスレー経験者の越は、スケルトンの魅力についてこう語る。「僕は（ボブスレーで押し役の）ブレーキマンだったから、押したらあとは下を見ているだけ。前を見ていられる快感にはまったんです」。ホクト産業との契約は、０２年３月２５日まで。五輪後の道は、まだ見えていない。ただ、ソルトレークシティー五輪でスタートラインに立つ日まで、前だけを見つめている。【佐々木一郎】

　「もっとそりを軟らかく、薄いものにして欲しい」。これが越の要望だった。そりの操作は、両肩とひざで行う。技術に定評のある越は、微妙な感覚を的確に氷に伝えられるそりが必要だった。だが、予算は１００万円ほど。まるで採算の合わない額だったが、仁儀氏は越の熱意を受け止めた。何より、作る過程で「あれがやりたい、これもやりたい」と技術者としての本能がうずいたという。

　制作が始まったのは、昨年８月。ガチガチに溶接されていた外国製のそりを見て、仁儀氏はこれを覆した。気候、気温、コースの形状によって調整できるよう、ネジで解体できるそりに作り替えた。部品は約３０、ねじまで含めると全パーツは１００以上に及ぶ「精巧そり」が出来上がった。

　越はこのそりを使いこなせるよう、工具の使い方を仁儀氏から教わった。仁儀氏は「越さんは用具にこだわっているとよくいわれるが、そうじゃない。彼は誰より勝負にこだわっているんです」と説明する。今でも越は、欧州でパーツを組み替え、滑り、データを取る。電子メールで仁儀氏にフィードバックし、最速のそり作りを目指している。

▼９２年　アルベールビル五輪のボブスレー日本代表から漏れ、スケルトンに転向。
　当時所属していた無線会社を退職。

▼９２〜９３年　Ｗ杯に初参戦。世界選手権は２９位。

▼９３〜９４年　レンタル会社に就職。世界選手権２４位。

▼９４〜９５年　世界選手権１５位、Ｗ杯インスブルック大会で初の入賞となる８位。

▼９５〜９６年　世界選手権９位。

▼９６〜９７年　世界選手権８位。

▼９７〜９８年　世界選手権９位、Ｗ杯総合２位。

▼９８年１２月　レンタル会社からリストラされる。

▼９８〜９９年　世界選手権５位、Ｗ杯総合５位。

▼９９年１０月　五輪種目に復帰することが正式に決定。

▼９９年１２月　ホクト産業に契約社員として所属。

▼９９〜００年　Ｗ杯長野大会で、そり系種目の日本人として初優勝。
　世界選手権１２位、Ｗ杯総合８位。

▼００〜０１年　Ｗ杯長野大会で通算２勝目。世界選手権７位、Ｗ杯総合２位。

▼０１年７月　実績が評価され、五輪代表に内定。