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草原に幅４センチほどのスジが、続いている。今井博幸（３１＝ＮＴＴ東日本長野）が走った跡だ。腰には世界に１つしかない自家製トレーニング器具。「ヘビ」と呼んでいる。
長さ４メートル、重さ１０キロの鉛にロープを巻きつけて製作した。９８年長野五輪後のことだった。「タイヤなどを引っ張るのもいいんですが、障害物があると引っ掛かってしまう。その点“ヘビ”はよけてくれますから」。夏場、斜度２０度近い坂道を駆け上る。足腰、特に太ももを鍛えるのに効果があるという。
代表チームでは最年長。ベテランと呼ばれる年になったが、向上心は全く衰えない。「まだまだ伸びると思っている」との言葉通り、３０歳を過ぎて成績を上げてきた。昨季は五輪会場のソルトレークＷ杯１５キロクラシカルで７位。世界選手権５０キロフリーも１２位。いずれも自己最高位だった。
長野五輪ではリレーメンバーとして、日本距離史上初の入賞（７位）を果たした。「歴史に名を残せたと思ってます。ただ個人戦は…」。開幕直前に風邪をひいて丸２日間、寝込んでしまった。それが今も、悔しい。「今思えば心に余裕がなかったのかもしれない。そこにウイルスの付け込むスキを与えた」。今季は夏場にオーストリアで３度の高地雪上合宿をこなした。ここまで故障ゼロで、Ｗ杯開幕戦（２４日、フィンランド・クオピオ）に臨む。
五輪で勝負をかけるのは５０キロクラシカル。「２月２３日です。一番チャンスがあると思う。起伏が激しいコースで、自分の持ち味である脚力を生かした走りができる」。日本初の個人戦入賞を「ヘビパワー」で引き寄せる。 【高宮憲治】
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