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五輪会場ソルトレーク・アイスセンターの観客席に、勅使川原郁恵（２３＝赤塚、写真）はいた。先月下旬に行われたスピードスケート・ショートトラックの五輪予選会。本来ならリンク上で戦っているはずだった彼女は、補欠に回っていた。９月の代表選考会で６位と敗れたためだ。
「スタンドにいたから、レースの隅々まで見られた。先頭から最後まで」。悔しくないはずはない。中学２年で日本一になってから８年。負傷以外で代表の座を離れたことはなかった。しかし、この大会は「めったにない勉強の機会」と気持ちを切り替えた。
９８年長野五輪では女子のエースとして戦った。メダルには届かなかったものの、得意の１０００メートルで５位入賞を果たした。しかしその後、５歳上の田中千景に追い上げられ、全日本タイトルを明け渡した。故障も追い打ちをかけた。中京大３年時に左足首をねんざ。その影響から座骨神経痛に見舞われ、一時は歩くことも難しくなった。
専属コーチはいない。トレーニングも、治療も、１人でやるしかなかった。今年４月には社会人になったが、所属先にスケート部があるわけではない。公共施設のリンクで練習を積んできた。９月の選考会は、直前に体調を崩したことが敗因。今は体力も滑りも回復している実感がある。
今月１６〜１８日に行われた全日本距離別選手権で、１０００メートル２位、５００メートル３位と結果を残した。１２月にあるＷ杯代表の座も獲得した。しかしまだ、すべてを取り戻したわけではない。「後ろから（田中が）きたとき、思わずコースをあけちゃった。『何やってんだろー』って」。女王に遠慮はいらない。それは勅使川原が一番よく分かっている。【高宮憲治】
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