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スキー・ジャンプ不毛の地といわれる米国に新星が現れた。アラン・アルボーン（２１）だ。１７歳のとき、長野五輪で国際デビュー。ノーマル、ラージヒルともに４０位台に終わった。９８年シーズンからＷ杯に参戦したが、常に３０〜４０位台に低迷。昨季までは五輪開催国の選手の活躍を予想する人はいなかった。
しかし今季、メダル候補の１人に躍り出た。夏のサマーＧＰでは札幌大会の３位を最高に世界のトップに肩を並べる総合８位。冬に入っても、Ｗ杯は第１戦で１３位、第２戦１１位と上位に顔を出した。個人第５戦終了時点で総合２３位は、日本の吉岡和也（２３＝デサント）宮平秀治（２７＝ミズノ）より上だ。
アラスカ出身のただひとりのジャンパーだ。２歳で初めてスキーをはいた。ジャンプを始めたのは９歳から。アラスカにあるＫ点６５メートルの台で技術を養った。子供のころからいろいろなスポーツを試したが「空を飛ぶ感覚が面白かった」と、ジャンプに夢中になった。父親の職業はパイロット。アルボーン自身も軽飛行機の免許を持つ。オフにはよく操縦かんを握る。空を飛ぶことがなによりも好きだ。フィンランド元ヘッドコーチで現米国ヘッドコーチのユリヤンテラ氏も「まだ若い。これから順調に成長すれば楽しみな選手になる」と期待する。
五輪のジャンプで米国のメダル獲得数はわずか１つ。２４年の第１回大会（シャモニー）でのホーゲンの銅メダルまでさかのぼらなければならない。冬季五輪種目の中で、ジャンプは欧州、日本では人気があるものの米国では事情が違う。アルボーンは「ジャンプはここではマイナースポーツ。この状況を少しでも変えたい」と不満を口にする。ジャンプに注目を集めるには７８年ぶりのメダル獲得が必要になる。【小林明央】
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