４月１日、韓国ソウル五輪スタジアムで「２００２年Ｗ杯日韓共催記念試合」が行われる。Ｗ杯フランス大会を２カ月後に控えた今回の対戦は、両国にとって重要な意味がある。５９回目の日韓戦を取り巻く動きをリポートする。

　わずか５カ月の間に韓国のサッカー人気は落ち込んだ。韓国サッカー協会は、日本戦の前売り入場券を５万枚用意して１６日に売り出した。だが現在、２万７０００枚しか売れていない。昨年１１月１日のＷ杯最終予選の時は、入場券が発売日に売り切れた熱気は今、どこにもない。

　今月１日のダイナスティ杯日本戦はテレビ局２局が生中継したが、視聴率は最終予選に比べるとかなり落ち込んだ。国営放送ＫＢＳでは最終予選で常に２０〜３０％を維持したが、ダイナスティ杯では１０・６％と低調。同局関係者は「日本戦で１０％台が出たのは初めて。Ｗ杯出場を決めたとはいえ、１日の日本戦は主力３人（洪明甫、河錫舟、徐正源）を欠いて勝算がないとみたのでしょう。負け試合を見て神経を使うよりは、気楽に最初から見ない人も大勢いますから」。

　韓国協会関係者はこう打ち明ける。「日本に２連敗している上に経済状況も厳しいので、最終予選よりサッカー熱が冷めている。４月１日には必ず勝って、もう一度サッカー人気に火をつけたい」。日本より強い韓国のサッカーを応援してきたファンにとって、弱い韓国には興味がわかないのだ。

　車範根（チャ・ブンクン）監督（４４）は「やり方を変えるつもりはない。今回はベストメンバーで徹底的に日本をつぶす」と自信をみせた。サッカー人気回復の起爆剤は日本に完勝するだけ。日韓戦は過去５８戦で韓国の３連敗はない。今度負ければ、Ｗ杯本大会の前にサッカー熱が冷め切ってしまう可能性もある。韓国は、日本をたたいてサッカー場の活気を取り戻すつもりだ。

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