ニッポン！Ｗ杯だ！

　勝った。日本代表が、悲願のＷ杯本大会出場を決めた。アジア屈指の攻撃力を誇るイランに対し、日本イレブンが体を張った。過去３勝２分け５敗と苦手にしてきた強敵を、延長後半３−２で撃破した。ドーハの悲劇から４年、初めて予選に挑んだ１９５４年から４３年、１０度目のチャレンジで、アジア代表切符をつかんだ。

　勝負を決めたのは、最終予選初出場の岡野だった。延長後半１３分、俊足を飛ばして、ＧＫがはじいた球に滑り込み、ゴールにねじ込んだ。岡野自身にとっては、つらい最終予選だった。初戦から最終戦まで毎回召集されながら、試合には１度も出る機会がなかった。カズや呂比須が警告の累積で欠場したカザフスタン戦も、スタメンの声はかからなかった。しかし、腐らずにその時を待った。そして迎えた大一番、最高の舞台で出番がやってきた。延長戦からピッチに立つと、これまでのうっぷんを晴らすかのように、走り回った。延長前半１３分には、ＧＫと１対１になりながら、パスを出して逸機した。久々の出場で弱気になっていたが、このミスで吹っ切れた。がむしゃらに駆け回った先には、フランスへの道を切り開くゴールデンゴールが待っていた。
＜写真左＝延長後半１３分、ゴールデンゴールで勝負を決めた岡野＞

　先手を取ったのは日本だった。前半４０分、中田のスルーパスを受けた中山が左足で先制。しかし、後半に入るとアジジ、ダエイの両エースに立て続けに得点されて、逆転を許した。ここで、岡田監督が大胆なさい配をみせた。カズ、中山に代えて、城、呂比須を投入。これがピタリと当たり、後半３０分に城のヘディングシュートで同点。押せ押せムードの日本は、延長戦で終始押しまくり、途中出場した岡野のゴールデンゴールに結びつけた。

　最終予選も、苦しい戦いの連続だった。好調な滑り出しも、９月２８日のホームでの韓国戦では、まさかの逆転負け。中央アジア遠征でも勝ち星を拾えず、突然の監督交代というドタバタ劇も経験した。自力２位も、２度消滅した。しかし、決してあきらめないイレブンの闘志が、強い日本を復活させた。サポーターの強烈な後押しが、勝利をたぐり寄せた。そして、マレーシアの地で、日本サッカーに新たな歴史が刻まれた。
＜写真右＝前半４０分、先制ゴールを決めた中山＞

　日本代表は、すでに出場を決めている韓国、サウジアラビアとともに、アジア地区代表として来年６月１０日から開催されるフランスＷ杯へ向かう。

　岡田監督「みなさんの応援があって初めてＷ杯に行けることになりました。ありがとうございました。いろんな人に感謝の気持ちでいっぱいです。ゴールデンゴールは、我々にとって有利だったと思います。（カズと中山の交代は）１−１でも思い切って変えようと思っていました。その後１点ビハインドになったので、すぐに変えました。延長の前には、この延長で勝負を決める、岡野を右サイドに走らせろと指示を出しました。この試合は、人気の落ちているＪリーグの起爆剤のためにも、２００２年のＷ杯の前に実力で出場するためにも重要でした」。

　井原「後半の立ち上がりで点を取られて苦しい試合でしたが、みんなのフランスに行きたいという気持ちで同点にすることができました。僕たちは４年前に悔しい思いをしていたので、なんとかフランスへの切符が取れてよかったです。みなさんに恩返しができました」。

　岡野「まだ信じられません。みなさん応援ありがとうございました。ずっと出ていなかったので、弱気になっていました。でもチャンスがあったので、絶対に決めてやろうと思っていました」。

　カズ「ここまで応援してくれたみんなにありがとうといいたいです。この予選を通じて勝つことの難しさ、代表の重みを感じています」。

　中山「ホッとしました。自分なりに仕事はできたと思います。みんなに感謝していますし、ここに呼んでくれたことにも感謝しています。この喜びのためにこの４年があったのかなと思います」。

　城（写真左）「苦しかったですね。よかったけど（Ｗ杯に）出てどれだけ勝てるかだから。また熱く戦いたい」。

　相馬「うれしいです。勝ったことが全てです。とにかくうれしいです」。

　山口「苦しかったです。最後はわりと冷静になってやっていたので、大丈夫かなと思っていました」。

　川口「２カ月長かった。ダエイにやられたけど、崩れないで立て直せたのがよかった。きょうは思い切り喜んで、またあすから頑張る」。

　呂比須「言葉にならない。長い間頑張って、最後に結果が出てよかった。お母さんはずっと応援してくれていたし、きょうもどこかで応援してくれていたと思う。お母さんにプレゼントしたい」。

　秋田「今までで一番きつかった。勝利はサポーターのおかげです」。

　名波「背番号が１０番だからと風当たりの強い面もあったんですが、みんなが信頼してくれたので頑張れました」。

　中田「決めるべき所を決められなかったので、疲れました。本戦に出ないと何の意味もないので、そんな意味ではよかったです」。

　北沢「本当に疲れました。でも、それ以上にうれしいです。今の喜びをもっと大きな喜びに変えられるように頑張っていきたい」。

　日本サッカー協会・長沼健会長「長い間の悲願が実現できて感無量だ。マレーシアまで応援に来てくれたサポーター、スタッフ、選手全員にも感謝したいです。２００２年に向けても、大きなプラスになる。岡田は困難な状況から、よくチームを立て直してくれた。今後のことは帰国してからの問題」。

　日本サッカー協会・川渕三郎副会長「うれしさをどう表現していいか分かりません。岡田監督のもと一丸となってここまでよく戦ってくれました。サポーターの方にもお礼を言いたいです」。

　日本サッカー協会・岡野俊一郎副会長「うれしくて、言葉がなかった。あの落ち込んだチームを岡田がよく立て直した。そして加茂のサッカーは間違っていなかった。岡田がそのサッカーをいい形で引き出した」。

　日本サッカー協会・大仁邦弥強化委員長「全ての人に感謝したいです。きょうの勝因は勝ちにいくんだという岡田監督と選手の意地だ。リードされてからの選手交代にそれが出ていた。全員で攻め、全員で守ったのがよかった」。

　釜本邦茂・参議院議員「いい意味で、この野郎よくぞやりやがったな、という思いです。日本のレベルはまだまだだが、将来に夢が無限に広がる大きな結果を残してくれた」。

　巨人・長嶋茂雄監督「Ｗ杯本大会初出場おめでとうございます。私もテレビを見ながら応援していました。一時は苦境に立たされながら、プレッシャーをはねのけての出場権獲得は本当に見事でした」。