[目次] 　　　【４】

　１９９６年７月、南米エクアドルで大統領選挙が行われました。中道右派のハイメ・ネボト、中道左派のアブダラ・ブカラン両候補が大接戦を展開しましたが、有権者の意思を動かしたのはフランス９８Ｗ杯の南米地区予選の結果だったようです。

　フランス大会の四つの代表の座を決定する９カ国による総当たりリーグ戦の南米予選は、９６年４月にスタート。エクアドルはホームグラウンドでペルーを４―１、ブラジル、ウルグアイとともに南米ビッグ３と呼ばれＷ杯で過去２度優勝しているアルゼンチンを２―０と連破、国中が夢の本大会初出場への期待で沸き上がりました。

　３連勝なるかどうかのチリ戦は７月７日の予定だったのですが、その日は大統領選挙の決選投票と重なってしまいました（５月の第１回投票で決着しなかったため）。混乱を恐れた政府の要望で、試合は１日繰り上げて６日に実施されることになりました。

　地元の世論調査会社は「選挙は、チリ戦の結果次第。エクアドルが勝てば前政権の政策を継承するネボト、負ければ民主主義者のブカラン」という大胆な予想を発表。エクアドル―チリ戦は大統領決選投票の前哨戦と見なされてしまったのです。

　試合はアウエーのエクアドルが１―４で完敗。では選挙は――。大胆予想通りでした。ブカラン候補が、第１回投票１位のネボト氏を下し当選したのです。

　ところで、Ｗ杯予選はその後どうなったのでしょうか。エクアドルは地元では強いのですが、敵地で黒星を重ね最終成績は６勝３分け７敗の６位。南米代表の座に就いたのはアルゼンチン、パラグアイ、コロンビア、チリの４カ国でした。

鈴木　武士・フリーライター