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　サッカーの世界では国際大会の地域予選も、重要視しています。特にＷ杯の地域予選は、多競技を同時に行う五輪をもしのぐ地球上最大の規模の決勝大会出場権をかける大事な試合だけに、注目度の高さはほかの大会とは比較になりません。１９６９年に起きたエルサルバドルとホンジュラスの戦争は、７０年メキシコ大会地域予選の熾烈（しれつ）な試合が契機になったことなど、その一例です。９８年フランス大会の地域予選でも世界各地からさまざまな話題が届けられました。ここでカンボジアからのニュースをご紹介します。

　カンボジアはアジア地域１次予選第５組に入り、ウズベキスタン、イエメン、インドネシアの３カ国と戦いました。結果は６戦して１分け５敗、得点２、失点２７の最下位でした。

　しかし、です。国際試合の経験の浅いカンボジアにとって、わずか１でも勝ち点を奪えたことは大変な成果だったのです。

　第１戦の対インドネシア０―８、対イエメン０―１の黒星の後の第３戦。９７年４月のインドネシアとのホームゲームで、カンボジアは同国史上初の「Ｗ杯ゴール」をマーク、１点をリードしたのです。ゲームは１―１の引き分けに終わり、カンボジアの１次突破は既に絶望的だったのですが、にもかかわらずラナリット第一首相（現在は国外追放の前第一首相）はチームを絶賛しました。

　「Ｗ杯初ゴールを記録し、勝ち点１を挙げたことをとても誇りに思う」と第一首相は何とゴールゲッターのソケトラ選手に２５００ドル、チームに１万ドルの褒美を出したのです。ラナリット氏のその時の感激ぶりが伝わってくる話ではありませんか。