本大会まであと１ヶ月と少し。いよいよＷ杯ムードが高まってきました。代表候補たちのＪリーグでのアピール合戦も一段落。あとは、７日の岡田監督の発表を待つだけです。

　代表当確と言われる選手たちにとっても、今の時期は気が気ではないはず。何しろ、サッカー選手なら誰でも最大の目標とするＷ杯に行けるかどうかが決まるのです。右サイドバックのレギュラーに成長した鹿島のＤＦ名良橋晃（２６）も同じです。

　名良橋のＷ杯に賭ける思いは、他の選手と同じように、いやそれ以上に強烈です。高校生の市川（清水）が４月１日の韓国戦でフル出場。同じポジションのライバルが現れて、心中は穏やかではないはずです。それでも「絶対にフランスに行く」と言い切ります。それだけ自信がある。それだけのことをやってきたという自負もあるのです。

　全国的には無名の千葉英和高を卒業後、平塚の前身でもあるフジタ工業に入社しました。最初は左サイドバック。積極的な攻撃参加は今と変わりません。度々ゴール前に飛び出しては、豪快なミドルシュートも決めました。

　９１年のバルセロナ五輪予選では、２３歳以下の日本代表として活躍しました。ちなみに、当時のストッパーは小村。右サイドバック、またはスイーパーをやっていたのが、相馬でした。

　当時の口ぐせは「代表でプレーするなら左サイドの方が近道」。そうです、日本代表を目指して、左サイドに固執したのです。その後、日本代表でもプレーした岩本（現京都）が加入してきて、右サイドにポジションを変えました。それでも「絶対日本代表になってＷ杯に行く」という気持ちは変わりませんでした。

　昨年、鹿島に移籍したのも、代表を意識したからです。「もっとうまくなりたい」。鹿島には、９４年Ｗ杯で優勝したブラジルの右サイドバック、ジョルジーニョがいました。「いいところをどんどん吸収したい」と、移籍の豊富を口にしたのも、その先にフランスＷ杯があったからです。

　ジョルジーニョから技を盗み、名良橋は代表の右サイドバックとして定着しました。「右サイドは日本の弱点」と言われることもあります。センタリングの精度が悪いという評価も受けました。しかし、それでも右サイドを駆け上がる姿は迫力満点。それも、単にサイドライン際を走るのではなく、時にはペナルティーエリア内まで入ってゴールを狙います。それが、名良橋のサッカーなのです。

　趣味はビデオ鑑賞。自宅には、サッカーのビデオが大量にあります。練習が終わると家に直行し、世界のトップ選手のプレーを見て真似をします。最近凝っているのは、ブラジル代表の左サイドバック、ロベルト・カルロスのプレー。右と左の違いはあるけれど、攻め上がりのタイミングをビデオから盗むのです。

　１７０センチ、７２キロ。決して大きくない体に、闘志があふれています。常に前に、前に。積極的な攻撃参加そのままのサッカー哲学が、名良橋を支えてきました。フランス大会まであとわずか、世界の強豪相手にも臆せず、右サイドを攻め上がる名良橋の姿が、フランスのピッチで見られるはずです。