岡田監督が、Ｗ杯のアルゼンチン戦、クロアチア戦に向けて、３バックを試しました。キリン杯のパラグアイ戦でリベロに井原を置き、秋田と小村にダブルストッパーを任せたのです。

　開始早々にリードを許したため、相手はあまり攻め込んできませんでした。だから、大成功とは言えませんでしたが、岡田監督はまずまずの成果を口にしていました。３バックの是非については、いろいろな意見があるでしょう。個人的には、守備のシステムよりもまずは相手のセットプレーで集中力を欠かさないことだと思いますが……。

　さて、二人のストッパーがケガをして、日本代表はピンチに陥りました。残りのメンバーの中で、自分のチームでストッパーとしてプレーしているのは斉藤だけ。秋田と小村以外には、選手がいないのです。でも大丈夫。中西がいます。

　チームがピンチになった時こそ、その力を発揮する選手。それが中西です。レギュラーポジションはありません。昨年のＷ杯最終予選でも、１試合もフル出場はしませんでした。先発出場もホームの韓国戦でのわずか１回。それも、後半には交代しました。５試合で１５３分。２試合分にもならない出場時間が、中西のＷ杯予選のすべてです。

　それでも、中西は日本代表にとって貴重な戦力なのです。本職は右サイドバックですが、ストッパーも左サイドバックもできます。いや、できるだけでなく、代表の高いレベルでこなせるのです。

　子供の頃から目立ちたがり屋でした。かつては、自らシュートを決めたり、試合に勝った時にサポーターの前で派手なバック転も披露していました（９６年当時の奥寺監督に禁止されましたが）。常に、どうしたら目立てるかを考えているのです。

　サッカーをしても、目立つためにゴールを狙いにいきます。今でも、得点能力の高いＤＦ。Ｊリーグ通算１８得点は、現代表のＤＦの中でも最多です。

　そんな積極性があるからこそ、どこでもこなせるようになったのです。与えられたポジションを守ることなく、次から次へと新しいポジションに挑戦してきたからこそ、日本屈指のオールラウンダーにまで成長したのでしょう。

　もちろん、選手として先発でフル出場することが目標です。しかし、常にベンチを温め、あるいは練習の紅白戦で控え組にいながら代表の座を守っていることは、それはそれで凄いことでもあります。もしかしたら、レギュラーでプレーしている選手以上に、監督の信頼は厚いのかもしれません。何しろ「どこでも任せられる」と、思われているわけですから。

　今後、Ｗ杯本番までにさらにけが人が出るかもしれません。アルゼンチンやクロアチアの強力ＦＷと激突すれば、負傷することもあるでしょう。でも、そんな時には中西がいます。ＤＦならどこでもこなせる万能選手。登場するのは日本がピンチの時。だからこそ、中西にかかるサポーターの期待は大きいのです。