いよいよＷ杯が開幕します。初めて世界の大舞台に挑む日本は、１４日にアルゼンチンを相手に歴史的なキックオフの笛を聞くことになります。スイスのニヨンでの合宿から、フランス・エクスレバン入りした日本代表２２選手も、最後の調整に追われています。不安材料は、２日の練習で右ひざを負傷したリベロの井原主将。でも、ご心配なく。若き守備陣のリーダー斉藤俊秀（清水）が、順調に仕上がっています。

　「フランスに行くからには、控えはイヤ。レギュラーを奪うつもりでやる」。Ｗ杯代表２５人に選ばれたとき、斉藤はきっぱりと言い切りました。これまで日本代表として国際Ａマッチ１４試合に出場していますが、ほとんどが井原や小村らの「代役」。しかし、このスイス、フランスと続いた合宿で、斉藤はレギュラーでプレーできることを十分にアピールしました。

　井原抜きでプレーしたユーゴスラビア戦では、守備陣を見事に統率。ＦＫを直接決められて１失点はしたものの、最後までＤＦラインは崩れませんでした。井原と同じように、イヤ井原以上に完璧にリベロをこなしたのです。７日に行なわれた地元クラブとの最後の試合では、ただ一人９０分間プレー。格下の相手とはいえ、満点の出来。Ｗ杯前最後の試合で、素晴らしいプレーを見せました。

　斉藤の武器は、頭です。と言っても、ヘディングではありません。状況に応じたプレーを瞬時に判断。的確なポジショニングと、冷静なプレーで、相手の攻撃を封じます。戦術を理解して、それを具現化する高い能力、ストッパーでもリベロでも、ポジションに必要な動きを完璧にこなす力。感情に流されず、感覚に頼ることのないプレーは、斉藤ならではのものです。

　清水のアルディレス監督は、アルゼンチン代表の名ＭＦとして７８年地元Ｗ杯優勝の原動力になった選手です。「世界で最もクレバーな選手」と言われました。そのアルディレス監督は９６年、新人として入ってきた斉藤を見た瞬間に「ビビビッ」と来たそうです。「戦術の理解力が抜群。日本サッカーを支える選手」と絶賛しました。

　昨オフには、英国にあるアルディレスの実家に招かれて、監督の経験や技術を叩き込まれました。Ｊリーグ入りを決めた早大４年の時には、ポルトガル語を勉強。英語も堪能で、アルディレス監督とも通訳なしで会話します。すべてサッカーのためです。

　ファンや報道陣への応対も紳士的。これも「最も英国紳士らしいアルゼンチン人」と言われたアルディレス監督仕込みでしょうか。プレー同様、常に冷静に、的確に、理論的に話をします。そんなところも、この男の魅力なのです。

　井原のケガは、アルゼンチン戦には完治する見込みです。しかし、すでに「読みやカバーリングは井原より上」という評価もある斉藤だけに、もしかしたらケガあがりの井原を押しのけて、先発のピッチに立つかもしれません。開幕まであと２日、アルゼンチン戦まで６日。いよいよＷ杯が始まります。