試合前日の１日、アルゼンチンの前泊地・水戸で取材して、そのまま泊まった。試合当日は、水戸とスタジアムをつなぐ鹿島臨海鉄道に揺られて、半分旅行気分で会場入りするつもりだった。

　だが甘かった。出発１０分前にすでに車内は満員。普段は１両しか走らせない単線なのだが、２日は試合当日ということもあって２両、さらに時間によっては３両編成も登場させた。ダイヤ編成でも往復４便増発し、２１両ある車両すべてを使い切った。

　途中３駅で逆方向から来る車両とホームで待ち合わせた。当然、向こう側はガラガラ。こんなにぎゅうぎゅう詰めの車両を見たことがないのか、地元の高校生はポカンと口を開けたまま固まっていた。

　緑の苗がそよぐ田んぼの中を車両が走り抜けていく。もともとは国鉄の鹿島臨海工業地域の貨物ラインだった。第３セクターに委託され、８５年３月に旅客用として開業した。乗降客の少なさから一時は廃線も検討されていたが、９３年のＪリーグ発足、鹿島の強さもあって持ち直した。

　それでも、これほど込むことはなかった。昨年６月４日のコンフェデレーションズ杯１次リーグで、日本−ブラジル戦が行われた。鹿島臨海鉄道車両課にたずねると「そのときは３３６５人の方に利用していただきました。今回はその勢いを超えている。Ｗ杯がこんなにすごいとは予想できなかった」と素直に驚いていた。

　この日、鹿島臨海鉄道では、通常は無人にする駅にも人員配置し、開業以来初めて約５０人態勢で臨んだ。次の試合は５日のドイツ−アイルランド戦。試合は夜８時３０分から始まる。「もう１度ダイヤ編成を考える必要があるかも」との関係者のつぶやきを聞いて、始まってみなければわからないＷ杯の現実を、あらためて思い知らされた。【寺沢卓】