＃２３　「やさしい話」

　普段はあまりニコリとしない鉄仮面のラス・ジョンソン（三塁手）が、優しい顔して言ってきた。
「シンジョーの笑顔を見ていたら、オレはもっと笑わなきゃなって思ったよ。ハハハ」
名もない選手の何気ない一言だったけど、ラスの一言は心に沁みた。いい話だなと思った。

　マリナーズ傘下のタコマからは、トレード移籍でケニー・ケリーがやって来た。ケニーが合流した日、監督のボビーは５人の外野手を集めて小さなミーティングを開いた。
「外野手は３人、ＤＨを入れても４人。タイズの外野陣は５人になった。
　毎日プレー出来ない選手が最低でも１人は出てくるが理解するように」

　ミーティングが終わると、新庄さんは他の４人に気づかれないようにボビーに近づきこう言った。
「彼ら若手にはメジャーの舞台を経験して欲しいから、彼らにチャンスを与えて下さい。
　もちろん自分の出番は全力でプレーします。だから若手を使う時は遠慮なくお願いします」
　英語には謙（へりくだ）る表現があまりないので、この時の通訳は少し手ごわかったが、ボビーの「おやおや、珍しい事をいうもんだ」と言わんばかりの表情に、手ごたえを感じた。

　それからというもの、ウエートトレーニング場や室内ケージからは今まで以上に音がこだまするようになった。僕には僕のやり方があって、通訳の対象者には近づきすぎないよう心掛けているから、いつも見て見ぬふりをしているが、カキンガッチャンの音の主はたいてい決まって新庄さんである。

　昨シーズンはこんな事もあった。
　僕らが所属していたジャイアンツは、シーズン１６１試合目の９月２８日にプレーオフ進出を決め、翌２９日の最終戦、４００打席にあと６打席足りなかった新庄さんは６番センターでスタメンだった。

　試合前のベンチでは、ダスティ（ベーカー監督）が珍しく新庄さんに詰め寄ってきた。
「何で今まで黙っていたんだ！あと６打席だろ！そしたら今日だって１番に入れたのに！」

　新庄さんはいつもの笑顔で、しかし冷静に力強くこう切り替えした。
「チームが最後まで（ワイルドカード枠を）争ってたから、
　個人的なことでチームに迷惑を掛けたくなかったのです。」
４００打席のインセンティブ契約を結んでいた新庄さんは、数十万ドル獲得にあと６打席必要だった。

　そんな最終戦、新庄さんは走った。ＭＬＢの未来を担う輝くルーキーのために。
　８番・ショートでメジャー初スタメンだったコーディ・ランサムは、レフト線に二塁打をかっ飛ばした。１塁ランナーの新庄さんはセカンドベースを蹴った辺りからギアをトップに入れ、もの凄いスピードでホームベースを駆け抜けた。風のように速かった。

　８回裏には代打でランスフォードが登場した。２００２年の開幕を１Ａで迎えたランスは、２Ａ、３Ａとたった５カ月でマイナーリーグを駆け上がり、周囲も驚くスピードで セプテンバー・コールアップを手にした２２歳の若手捕手だ。
　再び１塁ランナーだった新庄さんは、右中間に飛んだランスの当たりを耳だけで捉えると、打球には全く目をくれず、すごい形相でホームベースに滑り込んだ。泥だらけの左膝を切りながら。

　新庄さんは僅かに足らない「２打席」を決して嘆くことはせず、言わば消化ゲームの誰にも評価されない「２得点」に果敢に挑んだ。名もなき２人の笑顔のために。

　試合後のクラブハウスでは、アトランタとのプレーオフを睨み意気揚々のナインとは対照的に、即座にロッカーを空っぽにして、秋季リーグに向かうコーディとランスが、そろって声を掛けてきた。
『Thank you, Shinjo. You're my hero!（サンキュー新庄、あんたは僕らのヒーローだぜ！）』

　あなたの優しさは、多くの人には伝わらないかもしれないけど、当事者たちは知っています。あなたがとっても優しいってことを。あなたの優しさが本物だってことを。