第３７幕　リトル松井の名付け親

　松井稼頭央のメッツ入りが決まった。契約のためニューヨークに旅立つ前、成田で行った記者会見でニックネームについて聞かれると「リトル松井!　これで行きたい」と言い残して機上の人となった。９６年の日米野球に全米チームを率いて来日したダスティー・ベイカー（現シカゴ・カブス監督）が、松井秀喜と松井稼頭央を区別するために、ビッグ・マツイ、リトル・マツイと命名して以来「ビッグ」と「リトル」がすっかり定着してしまったのだ。

　 当時は「ビッグ」の方にばかりに目が向き、弱冠２１歳だった「リトル」はそれほど注目されていなかった。そんな中でベイカー監督だけは「ビッグについては言うまでもないが、私はリトルの才能にすごい魅力を感じている。彼のように走・攻・守とハイレベルなものをそろい持っている選手はメジャーでもそうそういるもんじゃない。アメリカに必要なのはゴジラ松井より、リトルのほうだ」と言って周囲を驚かせた。

　これがきっかけで「リトル」は一躍脚光を浴びることになり、米球界にその呼び名も浸透していった。特に松井秀喜のヤンキース入団が決った直後から、次の日本人メジャー挑戦者はだれかが騒がれるようになり、その筆頭に「リトル」の名前が挙げられた。今年のスプリングトレーニングのころには、すでに各球団のＧＭ、スカウト、選手、メディアなどあらゆるメジャー関係者があちこちで「リトル」「リトル」と口にするようになっていた。

　ベイカー監督は言う。「リトルというニックネームを気に入ってくれてうれしい。もちろん私はリトルをウエルカムする。だだ、できれば敵としては迎えたくはない。なにしろ、彼のプレーはリトルどころかビッグだからね」。７年の時を越え、メジャーリーガーというものを現実にして「リトル」が目の前に現れる日を、名付け親は心待ちにしている。ちなみに９６年にベイカー監督とともに全米チームのコーチとして来日していたのが、メッツのハウ監督(当時アスレティックス監督）だった。

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　福岡県に生まれる。成城大在学中から、硬式野球部のマネジャーを務めるかたわら、ウグイス嬢の道に。１９７７年にロッテ・オリオンズ球団（現在の千葉ロッテ・マリーンズ）に入社して、ウグイス嬢と広報担当を兼務。８７年１２月からフリーに。

　野球のあるとこどこまでも、の精神で、日本国内はもとより、アメリカ大リーグをはじめ、キューバ、ドミニカ共和国、プエルトリコなどに足繁く通う。将来は野球をモチーフにした一大スペクタル小説を書くのが夢。著書は「サミー・ソーサ　心はいつもホームラン」（集英社インターナショナル）「もっとカゲキにプロ野球」（講談社）、「素顔の野茂英雄」（小学館）、「熱球伝説」（岩波書店）。