強いぞ曙！３月IWGP戦も／新日本
＜新日本：東京大会＞◇１９日◇両国国技館◇観衆８０００人
曙（３６）がＩＷＧＰ王座挑戦への関門を１つ突破した。長州力（５４）と組み、王者ブロック・レスナー（２８）中邑真輔（２５）組と激突。長州が１２分４９秒、レスナーのバーディクトに沈んだが、巨体を生かした迫力十分の戦いを見せ、持ち味を出し切った。長州だけでなく、相手のレスナー、中邑からも力を認められ、早ければ３月１９日の両国大会での王座挑戦も視野に入ってきた。
観客席のどよめきが、大きな歓声に変わった。曙が、筋肉の塊をぶつけるようなレスナーのラリアットを仁王立ちで受け止めた。２発、３発と続いても倒れない。藤田、蝶野、中西、永田、中邑−。新日本を代表する選手たちがなぎ倒された剛腕を、はね返した。
レスナー「貴重な経験をさせてもらった。戦ってみていい選手だと分かった。尊敬しているよ」。
言葉を証明するように試合後、曙の左手を高々と挙げて敬意を表した。ＩＷＧＰ王座挑戦者として受け入れることに異存はない。
中邑「えたいの知れない人間とやった気がする」。
新日本のレベルの高さを見せつけると宣言していたが、巨体から繰り出されるパワーに脱帽した。
長州「やっぱりすごいよ。ＩＷＧＰの挑戦者候補に１００％入るよ」。
現場監督として、王者になれる素材という思いを強くした。次のビッグマッチ、３月１９日両国大会での挑戦も現実味を帯びてきた。
力士として頂点を極めた国技館で昨年８月のＷＲＥＳＴＬＥ―１以来２度目のプロレスリングに燃えた。天井部分には３２枚の優勝額が飾られ、曙が最後に賜杯を抱いた００年九州場所のものもある。古いものから外されるため最後の１枚になっているが、その下でぶざま姿は見せられなかった。
そんな曙とレスナーの力と力のぶつかり合いは、６割ほどの入りだった客席を満員のような熱気に変えた。菅林直樹副社長は「これからもっと出てほしい。既にオファーは出しました」。待望の看板選手。離したくないという思いは、自然と口調を熱くさせた。
だが、総合格闘技で結果を残せず、プロレスのキャリアもまだ１年足らず。世界標準を体感したからこそ曙は、足元を見詰める。「（挑戦を）まだ言える立場じゃない。経験の差を感じたし、まだまだ勉強しなければいけないことがある」。それでも「プロレスラー曙」の魅力と期待は、さらに大きくなった。【来田岳彦】
［2006/2/20/12:34 紙面から］
写真＝曙はレスナーを軽々と持ち上げる（撮影・柴田隆二）
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