2004/11/21付紙面より

日米“球”界の統一を

　ここに２つの球がある。いずれも野球の硬球で、色、形など、どこから見ても同じに見える。触っても、軽く投げても私には違いは分からない。よく見ると刻印が違う。「ＮＰＢ」と「ＭＬＢ」。日本のプロ野球の球と、米国のメジャーリーグの球だ。

　日米野球第２戦の時だった。東京ドームの一塁カメラマン席で写真を撮っていると、この日、出番のなかった巨人の阿部慎之助捕手と目が合った。阿部はつらそうな顔をしながら、腕の筋肉を伸ばしていた。そして「筋肉痛…」と言った。

　日米野球では米国の球が使用された。阿部は第１戦でスタメン出場し、８回の守備までマスクをかぶった。捕球数は１４１球。「アメリカの球は重いんですよね」。慣れない球に戸惑った。

　公認野球規則にはボールの重量は「５オンスないし５オンス１／４（１４１・７〜１４８・８グラム）周囲は９インチないし９インチ１／４（２２・９〜２３・５センチ）」と記されている。日本も米国もこの範囲内の球を使用しているわけだが、プロの選手にしか分からない微妙な違いがそこにはあった。

　米国は全球団ローリングス社製の球を使用している。材料のコルク、牛皮、糸は米国産で、コスタリカ共和国の工場で縫製され、年間約２２０万個生産されている。

　日本は各球団がメーカーを自由に選択でき、使用球はそれぞれ違う。巨人、西武、ダイエーなどはミズノ社製を使用し、今年セ・リーグを制した中日はサンアップ社製とミズノ社製の両方を併用した。これはメーカーの違いにによる「飛ぶ、飛ばない球」という問題もかかわってくるが、日本国内においては、球団ごとに数社の球が使用されている。

　ローリングス社の日本代理店であるアシックス・ベースボールプロモーションの藤原壮一郎マネジャーに聞いた。「メジャーで使用されているローリングス社のボールは、表面の皮の仕上げがカサカサした感じになっているので、しっとりとした日本製の球と異なり、持ったときに重く感じるかもしれないですね」ということだった。

　日米野球で２度先発した阪神の井川慶投手は「（重さに関しては）テニスボールと砲丸の球ほどの違いがあった」と表現した。メジャーの球は縫い目が日本の公認球より若干高く、空気抵抗があるといわれる。私には理解できない領域だが、選手にとっては大きな問題である。

　日米野球が終わり、王監督は日本の公式戦使用球をメジャーで使われている球の規格に合わせるよう訴えた。

　新規参入する楽天は来季、国際球の使用を検討している。国際球とは五輪や０６年実施の野球Ｗ杯で公認される球で、メジャー使用球をモデルに作られているものだ。

　サッカーやバレーボール、テニス、卓球など球技はいろいろあるが、ボールが統一されていないのは野球だけともいえる。「野球」と「ベースボール」は違うと言われたのは、もうそろそろ過去の産物にした方がいい。

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鹿野芳博（かの・よしひろ） 　写真部。野球、サッカー、プロレス担当を中心に、五輪、サッカーＷ杯、メジャーリーグ取材などを経験。９３年入社、３６歳。