2004/02/25

アスリートのピーク

　レースプログラムの名前を見て、懐かしい気分になった。２１日、東京辰巳国際水泳場で行われた東京都の記録会に、鹿島瞳（２４）さんが出場していた。９６年の日本選手権の女子２００メートルバタフライで、当時高２の鹿島さんは２分８秒６９（シーズン世界最高記録）で優勝。アトランタ五輪出場を決めた。そのときの日刊スポーツ１面には「瞳」の文字が大きく躍った。シンデレラガールだった。

　アトランタ五輪では１００メートルバタフライで４位入賞したが期待の２００メートルでは１４位。コーチの胸で泣き崩れた。思わずもらい泣きした記憶がある。その後は好不調の波を繰り返し、００年のシドニー五輪は落選。０１年の宮城国体を最後に、一線からは退いていた。

　「水泳選手にとって、やはり年齢のピークというのはあるものなのか？」彼女に聞いてみたいと思った。鹿島さんは「うーん。そういう実感はないんですけど、泳ぐたびに、高校のときは何であんなにも速く泳げたのだろう？　って思うことはよくありますね。あのころを振り返れば、本当に毎日、毎日一生懸命に練習してましたから。もう、義務でしたよ（笑い）。練習していないときでも毎日『頑張らなきゃ、頑張らなきゃ』と思って生きていました。今思うと、あの時は何か別人だったような、そんな感じすらします」と振り返った。

　ピークの有無について、鹿島さんは直接答えなかった。アスリートたちは記録やメダル、それらを追い求めるため厳しい練習を行う。それは決して楽しんでだけやる性質のものではない。プレッシャーも相当のものだろう。けがもあるだろう。ピークの有無があるとしたら、それに耐えられる時期こそが、アスリートとしてのピークなのだろう。

　鹿島さんは一線を退いた直後「１年間は何もしなかった」と言う。しばらくは水泳から離れる生活を送った。しかし昨年からは各種の水泳競技大会に出場するようになり、現在はさいたま市のフィットネスクラブで水泳のインストラクターとして働いている。水泳だけじゃなく、スキューバダイビングもする。「やはり水の中は楽しいですね。教えていて『上手になろう』という生徒の気持ちが伝わってくると、こっちもうれしくなりますよ」。

　この日の女子１００メートルバタフライで鹿島さんは２位に入った。「競技の練習をしていなかったから不安だったけど、また辰巳のプールに立てるなんてね、それだけでもすごいうれしいんですよ」。ピークを過ぎ、一線を退いても「水泳が好き」という気持ちに変わりはないことを知った今、鹿島さんは「義務」ではない充実した日々を送っている、そんな感じを受けた。

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鈴木豊（すずき・ゆたか） 　写真部。広告整理部、編集局整理部、写真部、静岡支局（磐田担当）を経て０１年秋から写真部。現在の担当は全般。９０年入社。３６歳（独身）。