日本人で初めてプロボクシングの世界王者になった白井義男（しらい・よしお）さんが０３年１２月２６日に肺炎のため川崎市内の病院で亡くなっていたことが２８日、分かった。享年８０歳。葬儀・告別式は行わず、２８日に川崎市麻生区王禅寺東４の２４の９の自宅で親族による密葬を終えた。戦後間もない１９５２年５月にダド・マリノ（米国）を下し、世界フライ級王座を獲得。４度防衛に成功した。引退後は日刊スポーツ評論家として活躍。白井・具志堅スポーツジムの名誉会長も務めていた。追悼告別礼拝式は、来年１月１４日午後２時から東京・港区芝公園３の６の１８、聖アンデレ教会で。喪主は妻登志子（としこ）さん。

　戦後の日本に希望の灯をともした国民的英雄が逝った。２６日午前９時２０分、家族の見守る中で白井さんは静かに息を引き取った。年末という時期に配慮して２８日に親族だけで密葬を行った。この日の夜、登志子夫人が「病室でも最後までボクシングのことを気にしていました」と明かした。

　白井さんは５月に風邪をこじらせて入院。９月に退院したが、熱が引かず１０月から再び入院していた。１１月２３日には８０回目の誕生日を家族と祝い、今月１７日には登志子夫人と５１回目の結婚記念日を迎えた。肺炎をこじらせていたが、２６日の朝も「サウナに入りたい」と話していたという。

　戦後の国民的なヒーローだった。５２年５月、東京・後楽園球場に４万人の大観衆を集めて世界フライ級王座に初挑戦。王者ダド・マリノ（米国）を判定で下し、日本人初の世界王者になった。当時はフライ級からヘビー級まで全８階級。世界王者は各階級１人だけだった。団体が乱立し１７階級に細分化された現在とは、比較にならないほど世界王者の価値は高かった。しかも、敗戦の混乱と貧困を乗り越えての快挙。「フジヤマのトビウオ」と呼ばれた水泳の古橋広之進氏とともに、終戦後の日本に勇気と感動を与えた。

マリノ（右）と激しく打ち合う白井義男さん＝５２年５月１９日

　戦時下の４３年１１月に拳道会に入門。２週間でプロデビューした。８戦全勝の戦績を残して戦地へ。海軍航空基地に配属され、何度も死に直面した。しかし、ボクシングへの情熱が消えることはなかった。終戦後、焼け野原から厚手の布を拾い集めて自ら編んだリングシューズは、今も自宅に飾ってある。

　４８年７月、連合軍総司令部（ＧＨＱ）天然資源局勤務の米国人学者アルビン・カーン博士との出会いが人生の転機になった。同博士の合理的かつ徹底した反復練習で急成長。国内でフライとバンタムの２階級制覇。左ジャブとフットワークを駆使した華麗なアウトボクシングで、４度防衛に成功した。

　引退後、白井氏は家族で身内のないカーン博士を引き取った。重い痴ほう症を患ったかつての恩師を、夫婦で献身的に看護した。過労で夫人が入院するほどの苦労だった。９５年にはボクシング界で初めて勲４等旭日小授章を受けた。７０歳を過ぎて具志堅用高氏と共同で「白井・具志堅スポーツジム」を開設。後進の指導に当たっていた。最後までボクシング一筋の人生だった。

　白井さんとジム運営してきた元ＷＢＡ世界ジュニアフライ級王者の具志堅用高会長（４８）は、１７日に病院へ見舞ったのが最後の別れになった。「翌日の試合に出場する選手のことを気にかけて、最後まで後楽園ホールに行かなきゃと話されていた」と故人をしのんだ。具志堅会長は世界王者だった現役時代から、白井さんに声をかけてもらうのを楽しみにしていた。白井さんが小学校６年生の時、近所の夜祭りでカンガルーと試合をしたのがボクシングを始めるきっかけになったと聞いて驚いた。

　ジャブとストレートの基本を徹底させる選手の育成方法を見習い、「人生は勝負だ」と言う白井さんの口癖は具志堅会長自身の人生のテーマになった。「ご自分も腰痛で苦しんだので、選手の体調を常に気にされていた」と言う。２人で世界チャンプをつくるのが夢だった。日本ボクシング界、そして具志堅会長にとっても偉大な存在だった故人の功績に、ジムの名称は変えないつもりだ。