勝負師２世ルーキー的場、土曜デビュー
３月は中央競馬の新しい１年が始まる季節。美浦トレセンでは新人騎手へのムチ贈呈式が行われ、新たに４人のジョッキーが誕生した。的場勇人騎手（１８＝的場）は、現役時代に１４４０勝を挙げライスシャワー、グラスワンダーとのコンビで活躍した的場均師（４８）の二男。父の背中を追って、若武者が新たな１歩を踏み出す。
的場の表情に緊張感は見て取れなかった。「早く乗りたい。緊張はしていません」。いよいよ２日後に迫った実戦に向けて、気持ちはすでに勝負モードに入っているのだろう。晴れのムチ贈呈式の席にも白い歯はない。ギュッと引き締まった口元が印象的だ。
父は現役時代に１４４０勝を挙げ、ライスシャワーやグラスワンダーとのコンビでターフを沸かせた名ジョッキーだ。同じ世界で生きていく以上、常に「的場の息子」という代名詞がついて回るのは覚悟している。「どうしても比べられるのは仕方ない。父の背中を見て育ってきたし、僕は身近にいい目標がいると考えています」。強気な言葉が、確実に受け継いだ勝負師のＤＮＡを感じさせる。
デビュー戦は中山。土日で４頭がスタンバイし、うち３頭が自厩舎だ。的場師は師匠として「早く１つ勝つと楽になると思うが、勝つことよりも大事に乗るということを覚えるのが大切」とアドバイスを送る一方、「（息子を騎乗させることを）オーナーに許しをもらった」と父親の顔をのぞかせる。自分自身の初勝利が７月と遅かっただけに、なおさらバックアップの思いが強いのだろう。土曜８Ｒのウエスタンウッズは１年以上の休養明けだが、１０００万で好勝負する実力馬。デビュー当日の初勝利も十分に可能だ。
ムチ贈呈式の後に書いた記念のサインに、的場は「夢無限」の文字を添えた。父も好んで使っていた言葉だった。父の人馬一体の騎乗にあこがれて選んだという騎手の道。「僕と馬との呼吸を見てください」。大きな背中を乗り越える長い戦いがこれから始まる。【鈴木良一】
［2006/3/3/09:55 紙面から］
写真＝調教で父の的場均師（右）と馬場に向かう的場勇人騎手（撮影・橘信男）
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