チャンプ封印された勝負強さ

	ゴール前サクラプレジデントとの激しい叩きあいをアタマ差制したネオユニヴァース（左）

　エイシンチャンプは直線で併せ馬の形に持ち込めなかったのが痛い。「決め手の差」と言われればそれまでだが、十分チャンスはあったと思う。ポイントとなるのは直線入口の攻防だ。一瞬、サクラプレジデントと馬体が合うシーンがあった。ここで強引に体を寄せに行ったら、勝敗はどうなっていたか分からない。

　朝日杯ＦＳがクビ、そして弥生賞がハナ差。いずれもたたき合いを制した。並んでからのしぶとさがチャンプの真骨頂だ。隣に馬を置くことで、手ごたえ以上に伸びる。ところが正面からのパトロールビデオを見ると、直線は内にも外にも馬がいない。１頭で前を追う展開。あれでは自慢の勝負根性が封じられる。ラントゥザフリーズに差し返されそうになったのも、１頭になって闘争心が欠如したためだろう。

　前半１０００メートル６１秒７のスローペースを読んで、早めの競馬をした福永の判断にミスはない。３角からはロスを承知で、チキリテイオー、エースインザレース、ザッツザプレンティ、タイガーモーション横並びの大外へ。これも瞬発力不足を補うための早仕掛け。有力２頭と同じ位置からヨーイドンの競馬ではかなわない。前々で受けて勝負。同馬のウィークポイントであるジリ脚を封じ込むには最高のレース運びといっていい。

　あとは「勝負強さ」を引き出すだけだったが…。４角までの騎乗は完ぺきだっただけに、最後の進路取りが惜しまれる。【水島晴之】