ＵＡＥは強い！日本崖っ縁…自力消滅危機
【アブダビ（ＵＡＥ）４日＝中村基也、佐々木一郎】アテネ五輪を目指すＵ−２３（２３歳以下）日本代表が、がけっぷちに追い込まれた。３日のレバノン戦は４−０で快勝したが、ＵＡＥの３−０でのバーレーン撃破で雲行きが怪しくなった。今日５日のＵＡＥ戦で日本が敗れれば、日本ラウンド３戦（１４〜１８日）を残して自力での五輪切符獲得が消滅する。後半温存されたＦＷ平山相太（１８＝国見高）は体調を整え、左肩打撲のＤＦ闘莉王（トゥーリオ、２２＝浦和）は痛みに耐えてピッチに立つ。
４発快勝に喜ぶ間もなかった。日本−レバノン戦に続いて行われたＵＡＥ−バーレーン戦。試合を終え、前半だけをスタンド観戦した日本イレブンの顔が険しくなった。１日に引き分けたバーレーンを相手に、ＵＡＥは３−０。この時点で勝ち点は日本が４、ＵＡＥが６。今日５日のＵＡＥ戦に敗れれば５差に広がる。日本ラウンドを残すが、自力１位の可能性がなくなることを意味していた。
試合から一夜明けた４日、先発メンバーはホテル内のプールで体をほぐした。山本監督は「足が動かなくても気持ちでやってもらうしかない。絶対に負けない。その結果勝てればいい」と言葉に力を込めた。中１日での３戦目。誰もが疲労を蓄積させている。だが、早くもやってきたクライマックスに泣き言は言っていられない。決戦になる。
布石は打ってある。レバノン戦は前半を２−０で折り返し、ＦＷ平山をベンチに下げた。少しでも負担を軽くし、ＵＡＥ戦に集中させたい起用法だった。開始早々に左肩を強打したＤＦ闘莉王は、出場にめどが立った。山本監督は「多少の痛みはあるけど、やれない状況ではない」と強行出場を示唆した。
ＵＡＥ対策も練ってある。「メンバーの変更を少し考える。向こうは１０番（マタル）中心なので、対策を練る。高さは優位に立てる」と山本監督。相手は２戦７ゴールの一方、レバノンに２失点した。ＭＦ山瀬は「組織立った守備のカバリングができていない。そこら辺をついていければ」と攻略法をイメージした。
勝つか負けるかで状況は大きく変わる大一番。今後、日本が連敗、ＵＡＥが連勝すれば、日本ラウンドの初戦となる１４日で、すべては終わる。最低でも引き分けが必要だ。今日５日、ＵＡＥの金曜日は日本の日曜日にあたる。スタンドは、カンドゥーラ（中東の白い男性用民族衣装）で埋められる。拡声器を使った中東独特のリズムの応援が９０分続く。完全アウエーの中、日本サッカー界の将来を左右しかねない一戦が始まる。
［2004/3/5/09:35 紙面から］
写真＝レバノン戦で厳しい表情を見せる山本監督
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