疲れたＵ23に大久保が効く！メンバー発表
アテネ五輪切符奪取の切り札は大久保だ。１４日からのアジア最終予選日本ラウンドに臨むＵ−２３（２３歳以下）日本代表が８日発表され、ＵＡＥラウンドで落選したＦＷ大久保嘉人（２１＝Ｃ大阪）、右足第５中足骨の骨折が完治したＭＦ阿部勇樹（２２＝市原）が復帰した。代表は９日に福島で直前合宿入り。ＵＡＥでの死闘でＦＷ陣は疲労蓄積だが、日本での調整で体調万全の大久保がアテネに導くゴールを狙う。
アテネへの切り札となる男が、Ｕ−２３日本代表に帰ってきた。待望の代表復帰だ。大勢の報道陣に囲まれた大久保は、慎重に言葉を選んだ。「復帰できてよかったと思います。危機感？ 特にないですね。気持ちを切り替えるだけ」。ぶっきらぼうに答えたが、うれしくて仕方がなかった。
選ばれるとは思っていなかった。「試合？ 見ましたよ。苦しい戦いを１位で通過してよかった」。そう答えたが、ライバルＦＷ田中の活躍、苦しんだ末のＵＡＥラウンド１位通過でチームはまとまっているように思えた。もう、出番はないとも覚悟していた。
Ａ代表とＵ−２３代表の兼務。両代表監督同士の、さらに日本協会とクラブとの綱引きまであった。アテネとドイツへの切り札として期待された。しかし、そこから一転しての代表落ち。「仕方がないですよ」。周囲には明るく振る舞ったが「次、落とされたら人間不信になるんじゃないの」。チームメートがそう心配するほど落ち込んでいた。
それでも、五輪への熱い思いは消えなかった。「アテネだけは何としても出たい。そのためには…」。目つきが変わった。連日、志願の居残りシュート練習。この日もＣ大阪での２部練習後、ムズロビッチ監督の球出しで１人シュートを打ち続けた。部屋にバランスボールを置き、夜中に筋力トレーニングも始めた。「正直言ってチームには痛い。でも、彼は本当にまじめに頑張っていたから」。その思いを知るからこそ、同監督は喜んで送り出す。
山本監督は「Ｃ大阪でキャンプをして体調も万全だろう。ＵＡＥに行った選手よりもへばりは少ない。攻撃力のアップにつながればいい」と期待した。それでも、大久保は自分の置かれた立場に気を引き締める。「引き分けとかもできない状況。得点を取れるよう動いて、力になれたら」。国見高の後輩平山がエースとして脚光を浴び、田中もＵＡＥラウンド３試合で６点中５得点に絡む活躍。現状はサブ扱いでしかない。だからこそ、再びエースの座を勝ち取るためにゴールを目指す。【中村基也】
［2004/3/9/09:19 紙面から］
写真＝Ｕ−２３代表入りが発表された大久保は全体練習後に１人黙々とシュート練習を繰り返した（撮影・加藤哉）
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