10人が脱落…五輪代表へ25人のサバイバー
日本五輪代表のアテネへの骨格が定まった。日本協会は６月３０日、沖縄・石垣島合宿（７月６〜１２日）とチュニジア五輪代表戦（７月１４日、豊田）の代表メンバー２６人を発表。オーバーエージ（２４歳以上、ＯＡ）としてＧＫ曽ケ端準（２４＝鹿島）の参加が正式決定し、ＭＦ小野伸二（２４＝フェイエノールト）とＦＷ高原直泰（２５＝ハンブルガーＳＶ）は、クラブ側の了承が得られ次第、合流することが決まった。１６日に発表される五輪代表１８人の枠を目指し、本格的なサバイバル戦が始まる。
アテネの戦闘態勢が整ってきた。山本監督は期待を込めて言った。「チュニジア戦は最後のアピールの場になる。勝利を目指すが、選考を視野に入れながらの戦いになる」。この日に発表された２６人を中心に合宿に臨み、９日に３０人が１次登録される。１４日のチュニジア戦の２日後に、五輪に登録される１８人と４人のバックアップメンバーが確定する。
ＯＡはＧＫ曽ケ端が入った一方、ＭＦ小野とＦＷ高原は先送りされた。渡欧した田嶋技術委員長がクラブ側から了承を取れた時点で、参加が決まる。３人が決定すれば、残り枠はわずか「１５」。２３歳以下の２５人は狭き門を通過するため、南の島でサバイバル戦を繰り広げる。
石垣島合宿は、Ｊリーグ第１ステージで疲労した体を休める目的もある。山本監督は「石垣島は自然が豊富で、空気もきれい。厳しい練習と、自然の揺らぎの中でリラックスして本番に向かっていければいい」と説明した。だが、当落線上の選手にとっては悠長に構えていられない。五輪を見据えつつ、生き残るための勝負の場になる。
ＤＦ陣にとっては、ＧＫ曽ケ端とのコンビネーションもカギになる。小野や高原の招集過程は、該当するポジションの選手の気持ちを揺さぶる。小野が中盤のどこで起用されるかもポイントになる。石垣島での練習メニューの１つ１つが持つ意味に、選手たちは敏感に反応しながらボールを蹴る。
アジア最終予選で五輪切符をつかんだが、選手が望むのは本大会で出場すること。運命の１６日まで、あと２週間と少し。チュニジア戦後は、３度の親善試合が予定される。活動のない日は５日間ほどしかない。０２年８月に発足した山本ジャパンは、いよいよ最終局面を迎える。【佐々木一郎】
［2004/7/1/08:29 紙面から］
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