川口復権守護神！頂点導いた／アジア杯
＜アジア杯：日本３−１中国＞◇決勝◇最終日◇７日◇中国・北京、工人体育場
決勝でもＧＫ川口がチームを救った。後半３２分、３バックのオフサイドラインが、ＦＷ李毅にあっさりと破られた。１対１の場面。川口は相手の動きだけを見ていた。「体の重心が左にいった」。読み通り、シュートを打たず、左へかわしにきた。左手を伸ばし、ボールをはじいた。また同点に追い付かれる最大の失点場面を自らの力で防いだ。
「能活さん（川口）でしょう」。ＭＶＰ男から最も感謝されたのは川口だった。試合終了後、握手して回った中村から、抱え上げられた。守護神は司令塔の背中をたたいて返した。「お前の力で優勝できたんだよ。ありがとう」。
人間的に丸くなった。代表のレギュラーを不動のものにしていたころは、１００分の１グラム単位まで体重に気を使った。体重を絞る時期になると、天ぷらの衣をはがして中身だけ食べていた。「もうそんなことはしませんよ。細かいことに神経質になるより、体を休ませた方がプラスになる」。９８年Ｗ杯フランス大会の正守護神も、０２年Ｗ杯日韓大会は楢崎に定位置を渡した。しかし、ポーツマス、ノアシェランと欧州を渡り歩き、苦難を乗り越えたことで確実に成長していた。
すでにデンマークリーグは始まっている。前日（６日）にはチーム幹部から電話をもらった。「こっちのことは気にしないで、決勝戦に専念して」と言われた。また激しいレギュラー争いがスタートする。「この大会は自分にとって自信になった。チームの人も見てくれている」。欧州４年目の挑戦。アジア杯で自信を取り戻した川口が、２年後のＷ杯ドイツ大会を見据えて今度こそ成功してみせる。【盧載鎭】
［2004/8/8/11:15 紙面から］
写真＝２大会連続３度目のアジア杯優勝を決めた瞬間、川口は、両手を天に突き上げ喜びをかみしめた（撮影・たえ見朱実）
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