＜Ｗ杯アジア１次予選３組：日本１−０オマーン＞◇１３日◇オマーン・マスカット、スルタン・カブース競技場
【マスカット（オマーン）１３日＝田 誠、西尾雅治、盧載鎭】ＦＷ鈴木隆行（２８＝鹿島）とＭＦ中村俊輔（２６＝レジーナ）が、Ｗ杯最終予選への道を切り開いた。日本サッカー界の命運がかかったオマーン戦の後半７分、中村がドリブルで相手ＤＦ２人をかわして左サイドからセンタリング。これを鈴木が頭でたたき込んで予選３戦連続ゴールを決めた。１−０で勝った日本は５連勝で勝ち点を１５とし、１１月１７日のシンガポール戦（埼玉）を残して１次予選突破を決めた。最終予選は来年２月スタート。０６年Ｗ杯ドイツ大会へ第１関門を突破した。
日本サッカー界の未来を左右する１発だった。左サイドからのセンタリングに、鈴木が額をぶつけていく。ＤＦより高い打点から放ったヘッドは、ＧＫの逆をついて決勝点に変わった。前半の日本のシュートは、わずか１本。後半７分の２本目が、気温３０度を超える空気を切り裂いて、ジーコジャパンの未来を明るく照らした。
２点差以上で負ければ、Ｗ杯は絶望的。引き分け以上で最終予選に進めるという大一番は、先制点で楽になった。「非常に大事な試合と理解していたのでよかったです」。ジーコ監督から「ＦＷの軸」と指名されていた鈴木は、口元をわずかに緩めた。７月からアジア杯を挟んで１１戦連続先発。６月９日、９月８日のインド戦に続いてアジア１次予選３戦連続のゴールで、期待に応えてみせた。
ジーコ監督との付き合いは、日本代表２１人の中で誰よりも長い。９５年に鹿島入りしたが、出場機会に恵まれなかった。ジーコが創設したブラジルのＣＦＺに留学したのは９７年３月。約半年間で同クラブを３部から２部に上げる原動力になった。その後は日本に戻るも、９９年にジーコから声が掛かって再び海を渡った。時を隔てて、今は日本代表を指揮する立場と最前線でゴールを狙うストライカー。積み重ねた信頼関係は、日本の運命を好転させた。「ほかの試合でほとんど活躍してないんで…。大事な試合で実力以上の働きをするのがボクのスタイルですから」と冗談めかして言った。
アシストは、中村だった。左サイドでボールを受けてドリブルを開始。ペナルティーエリア内に進入し、左足１本で緩急自在にボールを操った。ＤＦ２人をもてあそび、体勢を崩しながらセンタリングを上げた。「鈴木さんが遠くに見えたので、フワッと浮くボールを送った」。世界に通じる技術が１次予選突破を決めるゴールにつながった。
研究を尽くした成果だった。イタリア南部にいながら、関係者を経由してこれまでの日本−オマーン戦のＤＶＤを入手。独自に２度、検証した。オマーンに先乗りした知人からは逐一電話で、気象状況など情報を仕入れた。細かく分析した成果が１本のパスに乗り移り、最終予選への扉を開いた。
鈴木が「とりあえず突破できてよかった。最終予選？ もちろん、Ｗ杯に出場できるよう全力で頑張ります」と言えば、中村は「これが日本の集大成ではない。あくまで通過点。最終予選へ、僕も力をつけたい」と前を向いた。勝つか負けるかで、すべてが変わる。しびれるような９０分を終えると、来年２月から始まる最終予選の向こう側が視界に入ってきた。
［2004/10/14/09:23 紙面から］
写真＝後半７分、鈴木（左）はアルラカディをかわし先制ゴールを決める（撮影・鹿野芳博）
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