＜練習試合：日本代表４−０浦和東＞◇１月３１日◇埼玉
ＤＦ宮本恒靖（２７＝Ｇ大阪）が、実戦テストでスタメン奪回を目指す。日本代表は１月３１日、埼玉県内で２日のシリア戦に向け浦和東高と練習試合（４−０）を行った。先発組は、カザフ戦メンバーからＤＦ松田に代わり、右太もも裏痛から復帰した宮本が出場。国内組の中でぼっ発したポジション争いで復調ぶりをアピールした。９日のＷ杯最終予選・北朝鮮戦（埼玉）前の仕上げとなるシリア戦で、忍び寄る松田の影を振り払う。
宮本に笑っている余裕はなかった。練習開始前、誕生日だったスタッフに、選手らが生卵と小麦粉をぶつけて手荒い祝福の儀式を始め、爆笑に包まれれた。リラックスムード漂う中、故障で出遅れた男だけが違う空気を発していた。
２日シリア戦に向けた浦和東との練習試合。右太もも裏痛から復帰したばかりの宮本にとっては、今年初の実戦だった。前半の先発組に、唯一カザフ戦メンバーから松田に代わって出場。田中、中沢と昨夏アジア杯制覇の３バックの中心で「自分の体と頭が一致するか。昨年やってきたことができるか」をテーマに３バックを無難に統率した。「（故障の）怖さはまったくない」。戦いの準備は整った。
ジーコ監督が絶対の信頼を寄せる主将でも、もはや先発の座が確保されているわけではない。カザフ戦で代役出場した松田は、積極的な守備での完封に加え、セットプレーから得点までゲット。これまでのような欧州組と国内組のポジション争いだけでなく、国内組の中でも先発争いは激しくなった。控え組の底上げが、ジーコジャパンの力を引き揚げている要因でもある。
宮本も「（競争は）強いチームにはあるもの。切磋琢磨（せっさたくま）していけばいい。大事なのはドイツ（Ｗ杯）に行くこと」と望むところだ。それを成長のバネにもしてきた。「僕はこれまでも、そういう状況を乗り越えてきた」。０２年Ｗ杯でも、ジーコジャパンでも、宮本は控えから先発の座をつかんでいる。
シリア戦は、Ｗ杯最終予選本番への最後の実戦テスト。宮本も、結果を出した松田と比較されることは承知のうえだ。勝負の０５年の決意を「自分がチームを引っ張っていくという気持ちに代わりはない」と言い切るキャプテンシーで、ジーコ監督に迷うスキを与えないつもりだ。【西尾雅治】
［2005/2/1/08:52 紙面から］
写真＝高校生との練習試合に出場し体を入れてボールキープする宮本
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