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バーレーン国立競技場では、日本人サポーターへの特別サービスも用意されている。同競技場は８６年完成で老朽化が進んでいるが、３日のＷ杯アジア最終予選日本戦へ向けて急ピッチで改修作業が行われている。日本人観客席はバーレーン側とフェンスで隔てられたメーンスタンド右端に約１８００席用意。さらに、本来使われないゴール裏観客席部分に、日本ファンだけが利用できるオープンカフェを設けることになった。ハーフタイムに巨大扇風機が送る夜風を浴びながら、アラビックコーヒーを無料で堪能できるという。
気になるピッチ状態も、大幅に改善された。隣国サウジアラビアから専門業者を招き、３１人のスタッフが約１６時間かけて芝のメンテナンスを実施。ピッチ全体にレーザー光線を浴びせて表面の凹凸をチェックした。１月のＷ杯予選イラン戦で使用した際には最大１０センチの段差があり、選手から不評を買っていたが、サウジアラビア・ビルディング・メンテナンス社のアイバドゥール氏は「芝の移植作業により、問題はなくなった」と話す。
ただ、塩分濃度の高い土壌は固く、試合当日は５ミリ程度まで芝を刈り込む予定。選手の疲労がたまり、ボールが転がりやすい「高速ピッチ」に短時間でなじめるかが、勝負のカギを握りそうだ。
［2005/6/1/08:33 紙面から］
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