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＜ワールドユース選手権：モロッコ１−０日本＞◇決勝トーナメント１回戦◇８日目◇２１日◇オランダ・エンスヘデ
Ｕ−２０（２０歳以下）日本代表の挑戦が幕を閉じた。２大会連続の８強入りをかけたモロッコ戦は、延長戦突入目前の後半ロスタイムに失点。０−１で敗れた。大会史上初めて未勝利で１次リーグを突破。約５０００人の相手サポーターが集まるアウエー状態の中、エースＦＷ平山相太（２０＝筑波大）を中心に互角に戦ったが、最後に力尽きた。０８年北京五輪で中核となる“平山世代”は、雪辱を期すべく、巻き返しを図る。
壮絶に散った。試合終了のホイッスルが鳴り響いた瞬間、選手たちは次々と芝生に顔をうずめた。まさかの後半ロスタイムの失点。最後はＦＷカレンのシュートがゴール左に外れ、大熊ジャパンは終わりを告げた。途中交代したＭＦ水野は、最後までベンチから立つことができず、スタッフに抱えられながら涙を流した。
「一番日本らしいサッカーができた試合で、結果を出せず非常に残念。９０分通して失点の場面だけ集中力が切れていた」。４１歳の誕生日を飾れず大熊監督は唇をかんだ。ボール支配率はまったくの五分。すべて先制された１次リーグ３試合は後半勝負の展開が続いたが、この日は本来スーパーサブの水野を先発に起用。前半から仕掛けた。１対１や出足で競り勝ち、守備ラインも高くキープ。孤立しがちだったＦＷ平山も素早いサポートを得て得意の空中戦で競り勝った。だが最後は主将のＭＦ兵藤と、ＤＦ陣の連係ミスから失点。８強入りの夢は霧散した。
大会を通してチームは変わった。平山に頼り切りでは通用しないと悟った。１５日のベナン戦で引き分け、決勝トーナメント進出に後がなくなると連日、自主ミーティング。ＤＶＤ観賞などでリラックスしていた時間を割き、真剣にサッカーと向き合った。
それでも平山は「いいサッカーをしているだけでは世界では勝てない。涙は出ませんでした」と振り返った。０３年の前回大会を唯一経験。昨年は飛び級でアテネ五輪も出場したが、Ｊではなく筑波大に進学、周囲から伸び悩みが指摘されていた。だからこそ「選んだ道が間違いではなかったことを示したい」と、今大会にかけていた。次は３年後の五輪。「まずは北京のピッチに立っていられるように頑張るしかない」。４戦未勝利の屈辱を胸に、次なるチャレンジへはばたく。【高田文太】
［2005/6/23/08:45 紙面から］
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