ジーコジャパンが、新戦力加入の相乗効果で勢いを得て東アジア選手権（３１日開幕、韓国）に臨む。日本代表は成田合宿２日目の２６日に約３０分間のシュート練習を行い、３４本中１５本を決めたＦＷ田中達也（２２＝浦和）が、チーム２位の成功率４割４分１厘をマーク。代表定着とレギュラー奪取へ上々のスタートを切った。ＭＦ阿部、ＤＦ茂庭も守備練習で適応力を首脳陣に披露。０４年アテネ五輪組が早くも即戦力の存在感を示し、０６年ドイツＷ杯を目指す日本に新風を吹き込む。
ピッチに立てば、田中達から初々しさが消えた。代表練習の恒例行事ともいえるシュート練習。左右の両足を交互に何度も振り抜くこと約３０分。気が付けば計３４本を放ち１５ゴール。ＦＷ大黒、玉田、ＭＦ小笠原ら国内屈指の攻撃陣がそろう７選手の中で成功率２位の好成績を挙げていた。
ネットを揺らした選手から先に練習を終える「決め上がり」こそ１番最後まで残り、顔を真っ赤にしていた田中達だったが「ピッチ上では自分を思い切り出さないと。チームにいい流れを呼び込める選手になりたい」と手応えを口にした。
アテネ五輪は途中出場２試合、わずか３０分間のプレーで無得点に終わった。「招集されるとは思ってもみなかった」という今回で初めてのＡ代表入り。夢のＷ杯への第１歩が、恥ずかしがり屋の性格さえ変えた。浦和の同僚ＤＦ坪井から「あえて厳しく、孤独にさせてます」という「愛のムチ」を受け、宿舎では初めてプライベートな時間を一緒に過ごす選手と会話するよう心掛けている。
田中達ら若手の加入が、代表常連選手にとっても刺激となる。玉田が「若手は元気だし、勢いを感じる」とシュート練習では成功率１位の５割１分７厘と力が入った。守備練習で連係プレーを確認したＭＦ阿部が「学ぶだけではなく、アピールにつなげたい」と闘志を燃やすと、ＤＦ中沢も「パッと集まる代表だが、チームとして機能しているところを分かってもらいたい」と正面から受け止める。
ＦＷ久保の代表辞退で選手枠が残っているが、ジーコ監督は追加招集に踏み切っていない。明日２８日には練習試合を予定。五輪組が絶好のチャンスを生かし、Ｗ杯への足掛かりにする。【山下健二郎】
［2005/7/27/09:41 紙面から］
写真＝ジーコ監督（奥）が見守る中、シュートを放つＦＷ田中達（撮影・栗山尚久）
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