苦節７年が、報われた瞬間だった。箕輪義信（２９＝川崎Ｆ）に代表初招集の朗報がもたらされたのは、午後練習開始前のミーティング会場。川崎Ｆにとっても初選出の快挙に、同僚の笑顔と祝福の拍手に包まれた。フィールドプレーヤーでは、Ｊリーグ創設以降最年長となる２９歳３カ月での初代表入り。「実感がわかないし信じられない。年齢的にも、自分が選ばれるなんて思わなかった」と戸惑いすら口にした。
９９年に強豪磐田へ入団したが出場機会はなく、翌００年途中で川崎Ｆへ移籍。当時、病床にあった親を思い郷里へ戻ったが、出場１試合のみでＪ２へ降格した。今季は突発性難聴を患い選手生命の危機に直面。「代表のことを考える余裕などまったくなかった」が、Ｊ１の厳しい戦いが、本来の能力を呼び覚ませた。横浜ＤＦ中沢に並ぶ代表最長１８７センチの高さを生かした空中戦に加え、最終ラインからの攻撃の組み立ても飛躍的に向上。後半戦に入り直接視察を繰り返し、招集に踏み切ったジーコ監督は「長期間、チームに貢献し、個人能力も高い。自分のいい面をドンドン出してほしい」と期待した。
２３日未明に待望の第１子（長女）が誕生し、翌２４日の大宮戦ではセットプレーから頭でＪ１初得点を決めた。この日は磐田時代から親交がある同ＭＦ福西から「おめでた続きだね」のお祝いメールが届いた。しかし、ともに代表でプレーすることを夢見ていた友もライバルとなる。「今の代表にはベスト布陣がある。その中で自分がどう役割をこなし、プラスアルファの力になれるか。貢献できれば幸せ」と箕輪。謙虚な苦労人が、ドイツを目指し大きな１歩を踏み出す。【山下健二郎】
［2005/9/28/09:56 紙面から］
写真＝日本代表への意気込みを語る川崎ＦのＤＦ箕輪
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