＜磐田対浦和＞　前半４３分、浦和ＤＦ坪井慶介（左）は身体をキッチリ入れて磐田ＦＷ中山雅史の動きを封じた＝２００２年９月１４日

　０１年１２月、９４年から浦和を離れていた森孝慈氏が８年ぶりにクラブに戻ってきた。ゼネラルマネジャー（ＧＭ）としてチームづくりの一切を任された森氏は、着任当日にハンス・オフト氏に電話を入れ、監督就任を要請した。オフト氏はその場で受諾した。

　オフト監督は初来日した８２年、短期間ながらヤマハ（現磐田）の指導をして以来、日本のサッカーと深くかかわり、大きな足跡を残してきた。９２〜９３年にかけては日本代表監督を務め、Ｗ杯まであと一歩というところまで導いた。日本代表に近代的な戦術を植え付け、アジアの強豪に成長させたのは、オランダ人のこの男だった。９４年からは磐田の基盤を作る仕事に従事し、９８年には京都も指揮した。オフト監督の下、浦和がどう変わるのか。サッカーファン全体が注目していた。

　広島監督も務めたヤンセン氏をヘッドコーチに迎えたオフト監督は「３年計画」を掲げ、チームの基盤作りを始めた。しかし、結果を思うように出せなかった。

　第１Ｓは、井原を中心に据えた守備隊形で、ストッパー初体験の内舘秀樹、新人の坪井慶介の３バックで臨んだ。開幕３連敗を喫すると、すかさず攻撃陣にメス。福田を攻撃的ＭＦに下げ、エメルソン、トゥットの２トップの布陣に変更したが、決定力不足は深刻だった。

＜浦和対横浜＞　今シーズンのリーグ最終戦を終えた浦和福田正博はサポーターから花束を贈られ笑顔を見せる＝２００２年１１月３０日

　だが、第２Ｓから流れが変わってきた。開幕から勢いに乗り、開幕９試合を８勝１分けの無敗とし、首位に立った。中でも第７節神戸戦（駒場）８節京都戦（西京極）ではエメルソン、トゥット、永井の３トップが爆発。２試合７得点をこの３人で挙げた。

　並行して行われたナビスコ杯でもエメルソンが大活躍。準々決勝で決勝点、準決勝ではハットトリックで、初の決勝進出に導いたのだ。

　しかし、ナビスコ杯決勝直前に急ブレーキがかかってしまう。Ｊリーグ「首位」とナビスコ杯「決勝進出」の重圧に耐えきれず、選手が金縛り状態になってしまったのだ。

　何と、１０月２３日の第１０節鹿島戦（カシマ）戦から、公式戦８連敗でシーズン終了。しかも、そのうち６試合が０−１の敗戦。ナビスコ杯決勝も鹿島に０−１で敗れた。結局、第２Ｓは８位。年間順位も１６チーム中１１位にとどまった。

　さらなる飛躍を目指すオフト監督は、シーズン終了を待たずに浦和の象徴だった「ミスター・レッズ」福田と、２年間チームを支えた元日本代表主将の井原を構想から外した。日本サッカーの一時代を築いた両ベテランは、惜しまれながらフィールドを去った。

＜仙台対浦和＞　後半２２分、ゴールを決めた田中達也はこの試合２得点をあげる大活躍＝２００３年９月２７日

　就任当時から「優勝争いをするまでに２年はかかる」と語っていたオフト監督は、トップ下の補強として、元ブラジル代表のエジムンドを迎え、新しいチームづくりに着手した。

　ところが、エジムンドは「基礎を重視する監督の方針に合わない」と、Ｊリーグ開幕前のナビスコ杯予選リーグに２試合出場しただけで帰国してしまい、またも計画が狂った。シーズン序盤は、前年の続きのような守備偏重のサッカーを繰り返して下位に低迷した。

　だが、６月の中断期が明けると、執ようにパスをつないで全員で攻め崩そうというサッカーに変わっていた。オフトが１年半かけて準備してきた「攻めるレッズ」へ、見事に変ぼうしたのだ。

　これまでの８人で守って２人で攻める消極的なサッカーでは、いくらスピードのあるエメルソンでも相手のえじきになってしまう。だが、ＤＦラインから組み立てる浦和の新しいサッカーは、ＦＷのスピードを生かせる総合力へと結びついた。

＜浦和対鹿島＞　最終節を終え、サポーターにあいさつする浦和オフト監督(中央）＝２００３年１１月２９日

　永井の故障で、第２Ｓ開幕戦からエメルソン、田中の２トップとなったが、これもうまくハマった。ナビスコ杯も２年連続の決勝進出。相手は鹿島と、くしくも前年と同じカードとなったが、今度は４−０の圧勝でリベンジを果たし、初の栄冠に輝いた。「お荷物」と言われてきた浦和が初タイトルを獲得、歓喜の瞬間がようやく訪れた。

　だが試合後に突然、オフト監督が「今季限りでの退任」と発表。しかも、クラブ首脳に対するあからさまな不信感を公言したため、喜びに水をさされる形となった。

　直後の第１２節東京Ｖ戦に５−１で大勝し、Ｊ１でも首位に浮上。２冠も期待されたが、エメルソンの出場停止もあってその後のアウエー２試合を落とし、Ｊ１制覇の夢は持ち越しとなった。

　かつての主力選手だったギド･ブッフバルト氏が監督に就任。日本代表の三都主、五輪代表の闘莉王をはじめ、大幅な補強に成功した。

　第１Ｓの序盤は代表組の離脱などで苦しい戦いを強いられ、得点もするが失点も多いという大味なゲームが増え、サポーターの不満が高まっていた。だが、闘莉王が故障から復帰し、チームに柱ができたことで、勝ち星を拾えるようになり、優勝争いにも加わった。

　だが、シーズン終盤に失速するという悪い癖がこのときも顔をのぞかせ、結局３位に終わった。

　届きそうで届かなかった優勝。悲願の初優勝に向けて、第２Ｓは序盤からエンジンを全開した。開幕戦の神戸戦から第５節の新潟戦まで、Ｊ史上初となる開幕５試合連続３点以上の勝利を記録。第２節東京Ｖ戦では永井、山瀬がいずれも自身初のハットトリックで「Ｗハットトリック」を達成。エメルソンと田中のトップ２人は、２年連続２ケタ得点をマークと、圧倒的な攻撃力で次々と記録を塗り替えた。

　サポーターも応援に熱が入り、試合会場は連日満員。一番の鬼門といわれたカシマスタジアムでの鹿島には、５０００人のサポーターが貸切バスで敵地へ乗り込み、ホーム同様の応援を繰り広げた。サポーターの強烈な後押しを受け、その期待にこたえるように浦和は強さを増していった。

　だが、連覇を狙ったナビスコ杯決勝で勝つ難しさを味わった。３年連続で出場した決勝の舞台。退場者１人を出し、１０人となった東京のゴールを一方的に攻めながら決定弾が出ず、結局０−０でＰＫ戦に突入。３人目の田中、４人目の山田が外し、２−４で敗れた。８割方赤く染まった国立のスタンドは失望のあまり、声を失った。だが、すぐに気持ちを切り替えた。初のＪ１ステージ優勝へ。そして今、１２年間待ちに待った至福のときが訪れた。