2004年12月10日更新

「ハラハラ」「ドキドキ」は日本の特権

　今、イタリアのトリノにいる。「最終予選の組み合わせが決まって、日本でもＷ杯ムードが盛り上がります」というと、イタリア紙ラ・スタンパのマルコ記者は「へえ、イタリアじゃ再来年になってからだよ」と答えた。「でも、来年の１２月には組み合わせも決まるでしょ」というと、「まだまだ選手の目はＷ杯なんか見ていない。クラブのことで頭はいっぱい」だという。

　欧州の強豪国の選手にとって、今大事なのはリーグ戦、さらに何よりも大きな欧州チャンピオンズリーグだ。すでに予選は行われているが、２年後のＷ杯は彼らにとってあまりにも遠い存在なのだ。

　本大会に出場して当たり前のイタリアが、予選段階から浮き足立つことはない（苦戦しても、最後は出場を決めるし）。「うらやましい」と思う反面、「予選に一喜一憂できる日本は幸せかもしれない」とも思う。Ｗ杯本番はわずか１カ月で終わるけれど、予選は長〜く楽しめるのだから。

　Ｗ杯は、予選を含めて２年以上も行われる。優勝を狙うチーム、出場を目指すチーム、予選での１勝に夢を描くチーム。多くの国が、自分たちのレベルでＷ杯を楽しみ、熱狂する。それぞれの国に、Ｗ杯がある。だから、Ｗ杯はすごい。すでに、ＦＩＦＡ加盟に加盟する４分の３以上の国の敗退が決まっている。それでも、みな「４年後こそ」と思う。

　普通なら、そんな弱い代表チームのスポーツは国民から見放されても仕方ない。ところが、１度も本大会に出場したことがない国にも、サッカーを国技とするところは多い。それぞれのレベルでサッカーを愛し、代表を応援しているのだ。

　さあ、組み合わせも決まって、いよいよ最終予選が始まる。すべてのチームが出場を狙うアジアの最終予選は、世界中で最も厳しい予選でもある。勝ち負けが想定できるカードが１つもないのだから。私見を言えば、９４年大会予選で３位に泣き、９８年大会予選で３位に笑った経験から「４・５」枠の今回は出場できると思う。しかし、丸いボールはどちらに転がるか分からない。

　６試合、一喜一憂できるのは、我々の特権だ。優勝を狙うイタリアやブラジルにはできない１試合ごとの「ハラハラ」「ドキドキ」を十分に味わうことで、日本のサッカーはまた一歩前進する。そんな気持ちを持って、２月９日を楽しみに待とう。