2003/11/27

＃４　感謝祭の伝統の一戦、勝利を味わうのは…

　アメリカでは１１月の最終木曜日が感謝祭（サンクスギビング）の休日となっている。１７世紀にアメリカに上陸した清教徒たちが最初の収穫を祝ったことにちなむこの日、多くの人々が帰省し、親族や知人たちと伝統的な七面鳥料理を囲む。その様は日本のお盆を思い起こさせるものがあったりもする。

　そんな感謝祭の伝統と、ＮＦＬも無縁ではない。通常の週末を離れ、サンクスギビング・デー・フットボールと呼ばれる試合が行われるのだ。現在この特別開催試合はカウボーイズとライオンズの２チームがホームで行うことが恒例化しており、今年も２７日（日本時間２８日）にカウボーイズがドルフィンズと、ライオンズがパッカーズと対戦する予定だ。

　ただ伝統的な行事だとはいえ、通常１週間ごとの開催である現在のＮＦＬで、前試合から中３日で望まなければいけないことに対する出場チームの負担は大きい。負傷者の回復時間も十分ではないし、膨大なデータを解析しゲーム戦略を立てるための時間も当然少なくなる。コーチ陣にとってはなんとも頭の痛い伝統だともいえよう。ただそれゆえどんな試合になるのか、ファンとしては注目なのだが。

　今回は特にカウボーイズとドルフィンズの１戦がプレーオフ出場権争いという点で注目度が高い。

　カウボーイズは“アメリカズ・チーム”と呼ばれ、長く強豪チームとして君臨してきた。しかし昨年まで３年連続負け越しを喫するなどここ数年は低迷。それが今シーズン、過去ジャイアンツで２度スーパーボウルを制し、以後指揮をとったチーム全てでプレーオフ進出を果たした名将ビル・パーセルをヘッドコーチに迎えた途端、「今年はまだ再建の年」という周囲の予想を覆して勝ち星を重ね、ここまで８勝３敗。ＮＦＣ東地区でイーグルスと首位争いを繰り広げている。

　対するドルフィンズは開幕前からスーパーボウル出場候補に挙げられる強力な選手陣を集めたものの、ＱＢのケガなどもあって現在は７勝４敗でＡＦＣ東地区トップを走るペイトリオッツを２敗差で追う。

　今後の展開を考えると、双方このタフな伝統試合で負けるわけにはいかないのである。

　もう一戦も、ライオンズは３勝８敗とＮＦＣ北地区最下位に沈んでいるが、対するパッカーズは６勝５敗で、やはり首位バイキングスを１勝差で追っている。順位決定には地区内対戦成績が重要な要素となるため、パッカーズは取りこぼすわけにはいかない。

　また、出場４チームがそれぞれ６０年代や７０年代に使っていたデザインのユニホームをこの日だけ着用するのも話題だ。ＮＦＬに限らずカジュアル・ファッションとして古いデザインのユニホームを着るのがちょっとしたブームとなっているだけに、その点でも注目である。

　サンクスギビング・デーのＴＶ中継では試合終了間際になると、勝利チームの選手たちがベンチに運び込まれた七面鳥料理にかぶりつく仕草をして、家族たちにメッセージを送るのが恒例の風景となっている。さて今年はどのチームが伝統の味をかみ締めるだろうか。

渡辺史敏（わたなべ・ふみとし） １９６４年生まれ。ニューヨーク在住。出版社勤務を経て、９５年フリーランスとして渡米。現在はＮＦＬをはじめ、大リーグ、サッカーなどのスポーツと、インターネット、ＴＶ、コンピュータなどＩＴという２つの分野で取材・執筆活動を行う。ＮＦＬは毎年、キャンプからスーパーボウルまで追いかける。京子夫人も、スポーツカメラマンとして活躍中。