ピッチ＆ストライド自由に操る高橋尚子
高橋の強さに迫る。来年の世界選手権（パリ）代表選考も兼ねた東京国際女子マラソンが１７日、号砲を迎える。高橋尚子（３０＝積水化学）は９月のベルリンでマラソン６連勝を飾り、５０日間で再びレースに挑む。その強さの秘密は後半に見せる二重、三重のスパートだ。ストライドとピッチを自由に操る走法は、まるで自動車のギアチェンジのように勝負どころで加速する。左ろっ骨疲労骨折など負傷を抱えながら強行出場を目指す高橋が、東京で新伝説をつくる。
高橋の下半身には、精巧なギアが内蔵されている。その強さは、後半、特に上り坂で現れる。記憶に新しいシドニー五輪。高橋は３０キロすぎにサングラスを投げ、それを合図にシモンを振り切った。その後、２度のベルリンでは後半２０キロ以降５キロごとのスプリットはすべて１６分台。勝負がかかれば二重、三重のスパートをかけ、記録を狙えば、精密機械のように正確なピッチを刻んだ。１７日の東京ならば、３６キロの飯田橋付近から続く最後の上り坂が最大の見せ場だ。
なぜ、こんなに強いのかを物語るデータがある。
◆大体大・豊岡示朗教授の研究
０１年ベルリンマラソンの１分ごとのピッチとストライド（センチ）を観測。２０キロまでのピッチ数は毎分２０４〜２１０回、３０キロまでは２１６回ペース。その間のストライドは１４４〜１４８センチだった。３０キロから３キロほど続く上り坂でピッチ数が２０４回に減るが、逆にストライドは最大で１５０センチまで、平均３〜４センチ伸ばして対応。結果的にスプリットタイムの低下を防いだ。
「生理学的に見ても、走るときの上下動が少なくフォームが完成されている。陸上は素質が９割と考えていいでしょう。あれだけの心肺機能を持ち、ピッチとストライドを使い分け、あれだけ効率よく走れれば、強いのは当然ですよ」と豊岡教授。
強さを示すもうひとつのエピソードが、ベルリンマラソンで走行中にできた血まめだ。高橋は、左足の裏に直径３センチほどの血まめをつくってしまった。スパイクの劣化が原因だが、そのため思うように記録が伸びなかった。しかし、そのまめをつぶすことなく走りきった。通常なら、まめを割るか、痛みをかばって走りそのもののバランスまで崩してしまうところ。
◆山下佐知子の目
高橋の走りは、片方の足が接地した瞬間、もう次の動作に入っている。普通の選手なら多少は体の「沈み」があるが、高橋にはそれがない。前への動きにまったく無理がなく、スムーズなんです。腕もそれほど大振りする必要がない。だから、同じ速度で走ってもエネルギー消費は少ない。それだけ効率のいいフォームといえます。
自在なギアをもった強力なエンジンと、負担のかからないフォームが合わさったとき、高橋の無類の強さが生まれる。
その高橋が、現状に満足せず、あらたな挑戦の場として選んだのが東京国際の舞台だ。わずか５０日間での２レース。これも１年近く前から練った計画だという。より高い次元のマラソンを求める高橋のチャレンジ精神が、怪物をさらに大きくする。【牧野真治】
◆高橋尚子（たかはし・なおこ）
１９７２年（昭和４７年）５月６日、岐阜市生まれ。岐阜・藍川東中で陸上を始める。県岐阜商から大阪学院大を経てリクルート入社。９７年１月の大阪国際が初マラソン。同年４月、小出監督の移籍に伴い積水化学入り。昨年９月のベルリンマラソンでは２時間１９分４６秒の当時の世界最高をマーク。現在マラソンは６連勝中。１６３センチ、４５キロ。
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尚子のライバル、ラドクリフやヌデレバ
東京国際でマラソン７連勝を狙う高橋だが、世界には強敵が現れてきた。
今年１０月のシカゴマラソンではポーラ・ラドクリフ（２８＝英国）が２時間１７分１８秒の世界最高をマーク。高橋とは対照的に、筋力トレーニングで鍛え上げた上半身を揺らしながら、グイグイとストライドを伸ばして行った。２時間１８分４７秒の記録を持つキャサリン・ヌデレバ（３０＝ケニア）もいる。
五輪連覇を狙う高橋にとって今後、最大のライバルとなりそうだ。高橋も東京国際後は、大肉体改造を計画している。ラドクリフのシカゴマラソンはテレビで見た。その後「今後はスピード練習を増やさないといけない」と高橋。小出義雄監督（６３）も「これからは非常識的なメニューを用意しなければ」と話した。０４年アテネ五輪に向け、高橋の新しい挑戦が始まる。
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◆短間隔
「５０日間で２レース」は高橋にとって、大きな挑戦となる。過去７戦の高橋は最も短い間隔でも６カ月は空けてきた。「肉体の限界に挑戦したい。今後の調整法のためにもいい経験になる」と話している。過去、日本選手では浅井えり子が９２年１月の大阪と同３月の名古屋を３５日間隔で連戦し、１３位と３位だった。安部友恵は０１年１１月の東京、０２年１月の大阪、同３月の名古屋と３連戦し、１２、５、６位だった。いずれも五輪代表選考の追試でやむなく出場したもの。世界ではカトリン・ドーレ（ドイツ）が８６年に３７日間に連戦し、連続優勝した。
◆高橋のスプリット
国内最高記録を持つ山口衛里のように一般的に後半にラップタイムが落ちるが、高橋は後半に再びペースを上げる底力を持つ。勝負を重視した００年名古屋国際、シドニー五輪では２０〜２５キロの間に第１のスパートがあった。名古屋ではそのままスピードに乗り、続く３０キロまでを最高ラップとなる１６分１６秒で走り、優勝を確実にした。シドニーでは最初のスパートで市橋を振り切り、３０〜３５キロで再び第２のスパートを見せた。最近４レースの２０キロをすぎて５キロごとのスプリットで１７分以上は１度もない。
◆アテネ五輪への道
東京国際女子マラソンは０３年８月世界選手権（パリ）の選考会のひとつ。２時間２６分を切って日本人トップならば、世界選手権代表に内定する。世界選手権でメダルを獲得して日本人トップなら、０４年アテネ五輪の代表に決まる。左ろっ骨を疲労骨折するなど、万が一、ここで欠場した場合は０３年１１月の東京、０４年１月の大阪、同３月の名古屋のいずれかで結果を残すしかない。
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