中国狙うＮＢＡ　大ブレーク226センチ姚明

　中国人の姚明（ヤオ・ミン、２２）が世界のバスケットボール界を変えようとしている。今年６月、アジア初のＮＢＡドラフト全体１位指名を受け、ヒューストン・ロケッツに入団。米国関係者の「活躍するには１〜２年必要」との予想をあっさり裏切り、１１月２１日のマーベリックス戦では３０得点、１６リバウンドと実力を証明した。１３億人の巨大市場を抱える中国でＮＢＡブームを起こすべく、２２６センチの大巨人が走る。

　中国で１番人気のスポーツは何？　卓球ではない。サッカーでもない。それはバスケットボールだ。競技人口は日本の１００倍以上の３億人。その頂点に立っているのは、今季ＮＢＡ入りを実現させた姚明だ。

　姚が国際舞台に登場したのは、９７年の２２歳以下世界選手権。まだ線は細かったものの、他の選手より頭１つ抜けた長身は関係者の目にとまった。翌年、米国で行われたナイキ・キャンプに参加。能力に驚いた米の大学数十校が、中国に勧誘の電話をかけた。それから４年、ＮＢＡスカウトのアタックが実った。

　中国人では９９年に王治■（ワン・ジージー）がマーベリックスからドラフト２位指名され、０１年４月からプレーする。昨季は巴特爾（メンク・バテール）がナゲッツに入団した。しかし米国内で爆発的な人気を呼ぶには至らなかった。まだチームの主力になる実力が、備わっていなかったからだ。

　しかし姚は違う。開幕戦こそ０点に終わったものの、徐々に順応。もはや２ケタ得点が当たり前になった。目を見張るのは６６・７％のシュート成功率。試投数が足りないためランク入りしていないが、現在１位のヒル（マジック）が５８・３％だから「隠れ１位」ということになる。

　この活躍は、世界のバスケットボール界を大きく動かす可能性を秘めている。野茂英雄がドジャースで大活躍したおかげで、日本で大リーグ人気が浸透した。テレビ中継が日常的になり、ついには日本で公式戦を開催するまでになった。ＮＢＡは、今、世界の実業界が注目する中国でその再現を狙っている。

　野茂がそうだったように、第１のステップはオールスター戦出場。今季は史上初めて中国語の投票が受け付けられるようになったことで、選出も確実視されている。世界最大規模の市場獲得は目前。ＮＢＡは姚明という特大のチャンスをつかんだ。【高宮憲治】

　※■は、至におおざと

◆姚明（ヤオ・ミン）

　１９８０年９月１２日、中国・上海生まれ。上海体育大を経て、上海シャークスで５年間プレー。平均２３・５点、１５・４リバウンド。００年シドニー五輪代表。両親ともバスケットボール中国代表。２２６センチ、１３４キロ。立って手を伸ばした高さは２９２センチ。

◆中国のバスケットボール事情

　普及度は非常に高い。中国出身で女子ソフトボール日本代表の宇津木麗華は「特に男子の人気がある。ボール１つあればできるし。父も兄もバスケット選手だった」と話す。国内では姚や王も所属したプロリーグが盛んだ。

　今年８月のＦＩＢＡ（国際バスケットボール連盟）総会で、香港出身のカール・メンキー・チン氏が第９代会長に選出された。８７年から５期にわたってアジア連盟会長を務め、世界的実業家としても知られる。就任会見では「私はバスケットボールをアジアＮＯ・１のスポーツにした。競技人口は３億人だ。世界でも１番にする」と豪語した。国内の普及にさらに力を入れるのは当然だろう。

　今夏の世界選手権では、男子が１２位、女子が６位だった。競技人口を考えれば、世界のトップに君臨する日も近いかもしれない。

◆ＮＢＡの世界戦略

　９２年バルセロナ五輪のドリームチーム参戦から、全世界でＮＢＡ人気が急上昇した。スターン・コミッショナーの号令のもと、クラブ世界一を決める欧州でのマクドナルド選手権出場など、積極的に米国外へ進出している。人気の高い日本では９０年から５度にわたり公式戦を開催した。９７年には初めてメキシコで公式戦を行い、９９年にはイスラエルでプレシーズン戦を計画。次のターゲットが中国となる。