日本０勝の２３歳貞方が米ツアー権獲得
プロゴルフの米男子ツアーに異色の日本人選手が誕生した。貞方章男（２３＝ＺＯＹスポーツ）が９日、来季の米ツアー出場権をかけた最終予選会（カリフォルニア州ラキンタ）で通算１４アンダー４１８の５位に入り来季出場権を獲得。１４歳で単身渡米、日本ツアーでの実績を持たないプロ転向２年目貞方が、世界最高峰のツアーで来年デビューする。野球、サッカーだけでなく、ゴルフ界も若い世代の世界挑戦が加速する。また久保谷健一（３０）も通算９アンダーの２６位で出場権を獲得。佐藤信人（３２）は同３アンダーで７３位に終わった。
サダカタ？ 日本のゴルフ通でも知っている人はほとんどいない。中学３年で渡米し、１０年越しの夢を実現させた。日本ツアーで活躍する選手が参加する予選会で堂々の５位。日本でのツアー実績を持たなくとも、よりレベルが高い米ツアーの出場権を獲得した。
幼稚園に通う４歳でゴルフに出合い、親が短く切ってくれた５番アイアンを使って、中学ではジュニア大会に優勝するほど腕を上げた。そんな貞方は、高校へ進学する際、有名ゴルフ高校を選ばずに単身米国行きを決めた。「思い切りゴルフがしたい」の一心だった。米ゴルフアカデミーへの留学が答えだった。
日本のシステムの上を走ることを考えなかった。貞方の世代はＢＳ放送でゴルフに限らず世界のスポーツが同時中継で入ってくる。ウッズの活躍を生で見て、より本場のゴルフにひかれた。若い野球やサッカーの選手たちと同じだ。「早くウッズを倒したい」。夢も大きくなった。
渡米後はアカデミーをやめて、リチャード・エイブル・コーチに「弟子入り」。やはり米国で腕を磨いて、００年に全米オープンでメジャー初挑戦した今田竜二（２６）との共同生活で米メジャー出場の夢を追った。そして今回、念願の切符を手に入れた。
今季日本の賞金ランク２位佐藤も挑戦したが、達成できなかった。この「逆転現象」こそが今の貞方の位置を物語っている。この権利ではまだメジャー大会への出場資格にはならないが、来年１月のソニーオープンにもデビューする。「せっかく手に入れたツアーカード（出場権）ですから、米ツアーで１２５位に入って死ぬまで守り抜きたいです」。実績を残して上り詰めれば、世界のタイガーと…。そんな夢を貞方が実現させてくれるかも知れない。
海外挑戦アラカルト
◆鈴木誠（２７）（前ロイヤルズ）
９２年、兵庫・滝川二高を中退し渡米。独立リーグ１Ａサリナスに入団。９３年、日本プロ野球の経験がないままマリナーズと契約し、９６年レンジャーズ戦でデビュー。ブルワーズなど５球団に所属。今年ドラフトでオリックスから指名を受けた。
◆カズ（３５）（神戸）
８２年、１５歳でブラジル留学。８６年に名門サントスとプロ契約。パルメイラス、コリチーバなどに在籍し、９０年帰国。Ｊリーグの発展に貢献。９４年にはセリエＡ移籍も経験。海外移籍の先駆者となった。
◆佐藤琢磨（２５）（ジョーダン・ホンダ）
早大在学中に自転車選手からレーサーに転向。９７年鈴鹿レーシングスクールを首席で卒業、ホンダの奨学金を得た。９８年渡英し、昨年の英国Ｆ３で日本人初の総合優勝。Ｆ１のＢＡＲテストドライバーを経て、今季からジョーダンの正ドライバーへ。
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◆貞方章男（さだかた・あきお）
１９７９年（昭和５４年）４月２４日、奈良県橿原市生まれ。４歳で父親の５番アイアンを改良したクラブを握り、いきなり７０ヤードのドローボールを打った。小学３年の初ラウンドは８７をマーク。橿原中３年で単身渡米。チャンバリン高時代にはガルシアらとも戦った。９９、００の両年には短大オールアメリカンにも選出。０１年６月プロに転向し、同年よみうりオープンは４７位。０１年アジアツアー予選会で８位に入った。両親と姉２人、兄１人。１７１センチ、６７キロ。
◆日本人が米ツアーに参戦するには
米ツアー予選会（クオリファイングスクール）に出場し、最終で３５位タイ以内に入れば来季の出場権が得られる。段階は１次、２次、最終の３つあり、最終は６日間プレーする。日本のツアー選手が受ける場合、賞金ランク１０位以内なら最終から、同２５位以内だと２次から挑戦できる。
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