若さ消えた女子水泳、いまだ水面下

　もうすぐ競泳シーズンの到来だ。世界選手権（７月、バルセロナ）の代表選考を兼ねた日本選手権が４月２２日、東京・辰巳水泳場で開幕する。これまで「女高男低」だった競泳界だが、昨年は男子が２００メートル平泳ぎで北島康介（２０＝東京ＳＣ）が世界記録を更新するなど、躍進。逆に女子は低迷ぶりが目立った。シドニー五輪組が復帰する今季、女子の巻き返しがあるのか？

　現在“世界標準”突破者男子６種目延べ８人に対し、女子はわずか２人だけ？　昨年８月パンパシフィック選手権（横浜）の成績を、単純に今季の国際大会派遣標準１に照らすと突破者の数は明らかに「男高女低」だ。昨秋２００メートル平泳ぎで世界記録を更新した北島は好調男子の象徴。千葉すず、青山綾里が主力のアトランタ、女子がメダル４個を獲得したシドニーとは勢力図が入れ替わった。

　なぜか？　上野広治ヘッドコーチは「田中雅美、中村真衣らの次となるジュニア世代の育成に失敗した。シドニーのころから兆候は出始めていた」と話す。９６年アトランタ五輪は平均年齢１８歳で臨んだ。それが００年シドニーでは平均２０・２５歳に上昇。主力に変化がなかったことを表している。アトランタ世代が成長しメダル４個を獲得したが、アテネにつながる若手の育成を怠っていた。

　一方の男子は当時、高校生の北島、三木らをシドニーに連れていった。メダルには絡めなかったが、世代交代は進み、その経験が「今」に生きている。この現象は、女子にとってもいい教科書だ。青木剛競泳委員長は「女子はある意味で上が強すぎて、若い芽が出てこなくなってしまっていた。要因は技術でなく精神面。皆、あきらめてしまっていたんです。だからこそ、今年はチャンスだと呼びかけています」。

　布石は打った。昨年パンパシフィック選手権の女子代表は１３人中８人を１０代の選手で固めた。低迷する女子の中で１７歳の寺川が２００メートル背泳ぎで銀メダルを獲得したのは、明るい材料だった。シドニー五輪ではお家芸だった背泳ぎ、平泳ぎは五輪後の空洞化が特に激しい。寺川の躍進は、他の若手にも勇気を与えたはずだ。

　世界選手権へのハードルは低くない。日本選手権の決勝で派遣標準１、２を突破し、さらに２位以内でなければ、代表に選出しないという。日本選手権には田中雅美や中村真衣も満を持して帰ってくる。彼女たちの経験や実績は日本の財産であり、競泳女子復活の切り札だ。そして、復帰組を脅かす存在が出てきた時、競泳ニッポンは真の復活ロードを歩き始める。【牧野真治】

◆長崎宏子の目

　世代交代がスムーズに進まない要因には、ここ数年で女子の選手寿命が急激に延びたことが挙げられます。特に大学水泳界が進歩しました。かつて、日本の競泳女子のピークは１０代と考えられていました。しかし、欧米では大学生や社会人のスイマーの存在は当たり前で、そのことに日本も気付いたのです。

　シドニーで活躍した田中さん、中村さん、源さんたちが所属した中大をはじめ、メンタル面、バランスのとれた筋力トレ、水中を離れた陸上でのトレーニングが盛んになり、２０代でも記録が伸びることが証明されました。同世代にライバルが大勢いたことも、刺激になったでしょう。

　そのノウハウが、もともと大学生ぐらいで選手のピークが訪れる男子に適用されたことが、今の競泳男子の成長につながっています。少子化と選手寿命が延びたことが、女子の世代交代の妨げのひとつと考えられます。（８４年ロサンゼルス五輪女子２００メートル平泳ぎ４位）

◆世界選手権の選考

　日本水泳連盟では国際大会派遣標準記録（１、２があり、１の方がレベルが高く、予選突破付近の記録とされる）を設定。日本選手権決勝で同標準記録を突破し、２位以内に入れば選考される。世界選手権は各種目とも各国２人まで出場資格が与えられる。０１年世界選手権は地元福岡開催だったため、全種目にエントリー、３９選手が出場した。今回は狭き門になる。

◆アトランタ五輪

　自由形の千葉すずをリーダーに女子１４人中１０人が１０代の選手。平泳ぎの岩崎恭子、バタフライの青山綾里、鹿島瞳はともに金メダル候補。２００メートル背泳ぎの中尾美樹も世界ランク１位で臨んだが、メダルなしに終わった。１００メートル背泳ぎの中村、１００メートルバタフライの鹿島の４位が最高。男子は２００メートル背泳ぎの糸井統の５位が最高。

◆シドニー五輪

　アトランタ経験者を中心に女子が活躍。１００メートル背泳ぎで中村が、４００メートル個人メドレーで田島が銀メダル。２００メートル背泳ぎでは中尾が銅、４００メートルメドレーリレーでも銅メダルと合計４個のメダルを獲得した。男子では１００メートル平泳ぎの北島の４位が最高だった。