柔道鈴木に運命の審判　２８日無差別級代表決定

４月２９日の全日本柔道選手権で井上康生（右）とガッチリ組み合う鈴木桂治

　将来の柔道界を背負って立つ鈴木桂治（２３＝平成管財）が運命の日を待っている。世界選手権（９月、大阪）代表は４月に８階級中７階級が決定したが、無差別級だけは鈴木と井上康生(２５＝綜合警備保障）の２人が代表候補という形で保留され、２８日に開かれる強化委員会で正式決定する。選考試合の全日本選抜体重別選手権で井上を破りながら１００キロ級代表を譲り、失意のどん底からはい上がった鈴木が、現在の心境を語った。

　運命の審判を待つ鈴木の表情は意外に晴れやかだった。無差別級代表が決まる強化委員会を１週間後に控えた２１日、母校の道場で汗を流した。「やることはやった。欧州で満足いくけいこができた。代表になれてもなれなくても、自分として自信が持てた。選ばれれば最高だけど、あとは結果を待つだけです」。中学から大学まで１０年間の寮生活で自然に身に着いた礼儀正しさで、待つ身のつらさを押し隠した。

　笑顔が戻るまで、悩める日々が続いた。４月６日の全日本選抜体重別選手権で、王者井上から出足払いで効果を奪い、優勝した。世界選手権の最終選考を兼ねていた。だが強化委員会は２時間に及ぶ議論の末、敗れた井上を１００キロ級代表に決定した。過去の実績と２月のドイツ国際優勝が重視されたためだった。常に前向きな鈴木も、さすがにへこんだ。「今でも納得はしていない。仕方がない、と思ったら自分の負け。康生さんの力は認めている。だけど自分の強さが認められないのが悔しかった」。けいこの虫が１週間は何もする気が起こらなかった。

　失意のどん底からはい上がるのに、４月２９日の全日本選手権までは期間が短すぎた。何とかモチベーションを高め、決勝進出して井上と再対決を果たしたが、１本負けを喫した。「４月は本当にきつかった」。６月から７月中旬にかけて実施された全日本の欧州合宿がアピールできる最後の場になった。

　すでに代表が決まっていた７人とは気持ちの入り方が違っていた。「自分だけがギリギリの線にいて臨んだ合宿だから、正直、きつかった。常にいいところを見せないといけないから。でも、そういう気持ちがあったから、自分を追い込めた」。無差別を意識し、自分より大きな相手を選んだ。コーチ陣の目の前で外国人選手に投げられるわけにはいかなかった。ただ１人がけっぷちに追い詰められた状態で、欧州重量級相手の戦法を体に染み込ませていった。

　斉藤仁ヘッドコーチはそんな愛弟子の姿をずっと見てきた。「桂治は世界に出しても十分に通用する。２人のどちらを出しても恥ずかしい試合はしない。あとは強化委員会にすべてまかせる」とゲタを預けた。鈴木と同じ国士舘出身の斉藤ヘッドは立場上、強く推せない。急成長の鈴木か、安定した井上か。どちらに決まっても強化委員会には明快な説明が求められる。【岡山俊明】

　◆井上は２階級へ「準備着々」　井上は２階級出場がかかる。「準備はしっかりやってきた。どちらが出ても、いい感じで仕上がっている」と欧州合宿の成果を強調した。お互いに見事なスポーツマンシップで相手を尊重しながらも、無差別切符を目指して全力を尽くしてきた。ちなみに世界選手権で日本人の２階級制覇は８１年山下泰裕、８９年小川直也、９９年篠原信一の３人が達成している。